Le cancer est provoqué lorsque les cellules commencent à se développer de manière incontrôlée. Presque toutes les cellules du corps peuvent devenir cancéreuses et se propager à d’autres parties du corps. Pour plus d’informations sur l’origine et la propagation des cancers, voir Qu’est-ce que le cancer ?
La leucémie lymphoïde chronique (LLC) est la leucémie la plus fréquente chez les adultes. Il s’agit d’un type de cancer qui prend naissance dans les cellules qui se transforment en certains globules blancs (appelés lymphocytes) dans la moelle osseuse. Les cellules cancéreuses (leucémies) commencent dans la moelle osseuse, mais passent ensuite dans le sang.
Dans la LLC, les cellules leucémiques s’accumulent souvent lentement. De nombreuses personnes ne présentent aucun symptôme pendant au moins quelques années. Mais avec le temps, les cellules se développent et se propagent à d’autres parties du corps, notamment les ganglions lymphatiques, le foie et la rate.
Qu’est-ce que la leucémie ?
La leucémie est un cancer qui débute dans les cellules productrices de sang de la moelle osseuse. Lorsque l’une de ces cellules se transforme et devient une cellule leucémique, elle ne mûrit plus comme elle le devrait et se développe de manière incontrôlée. Souvent, il se divise pour former de nouvelles cellules plus rapidement que la normale. En outre, les cellules leucémiques ne meurent pas quand elles le devraient, mais s’accumulent dans la moelle osseuse et supplantent les cellules normales. À un moment donné, les cellules leucémiques quittent la moelle osseuse et passent dans la circulation sanguine. Cela augmente le nombre de globules blancs dans le sang. Une fois dans le sang, les cellules leucémiques peuvent se propager à d’autres organes, où elles peuvent empêcher les autres cellules du corps de fonctionner normalement.
La leucémie est différente des autres cancers qui commencent dans des organes tels que les poumons, le côlon ou le sein, puis se propagent à la moelle osseuse. Les cancers qui commencent ailleurs et se propagent ensuite à la moelle osseuse ne sont pas des leucémies.
Lorsque les médecins connaissent le type exact de leucémie dont souffre un patient, ils peuvent établir un meilleur pronostic et choisir le meilleur traitement.
Qu’est-ce qu’une leucémie chronique ?
Dans le cas d’une leucémie chronique, les cellules peuvent arriver partiellement à maturité (et un plus grand nombre d’entre elles ressemblent à des globules blancs normaux), mais pas complètement. Ces cellules ne sont pas normales, même si elles semblent tout à fait normales. Ils ne combattent généralement pas les infections aussi bien que les globules blancs normaux. Les cellules leucémiques survivent plus longtemps que les cellules normales, s’accumulent et évincent les cellules normales dans la moelle osseuse. Il peut se passer beaucoup de temps avant que les leucémies chroniques ne causent des problèmes, et la plupart des gens peuvent vivre avec elles pendant de nombreuses années. Cependant, les leucémies chroniques sont souvent plus difficiles à guérir que les leucémies aiguës.
Qu’est-ce qu’une leucémie lymphocytaire ?
La leucémie est soit myéloïde, soit lymphocytaire, selon les cellules de la moelle osseuse dont le cancer est issu.
Les leucémies lymphocytaires (également appelées leucémies lymphoïdes ou lymphoblastiques) ont pour origine des cellules qui deviennent des lymphocytes. Les lymphomes sont également des cancers qui trouvent leur origine dans ces cellules. La principale différence entre les leucémies lymphocytaires et les lymphomes est que, dans le cas de la leucémie, les cellules cancéreuses se trouvent principalement dans le sang et la moelle osseuse, alors que le lymphome tend à se trouver dans les ganglions lymphatiques et d’autres tissus.
Différents types de CLL
Les médecins s’accordent à dire qu’il existe deux types différents de CLL :
- Un type de CLL se développe très lentement, de sorte qu’il peut s’écouler beaucoup de temps avant que le patient ait besoin d’un traitement.
- Un autre type de LLC se développe plus rapidement et est une maladie plus grave.
Les cellules de ces deux types de leucémie se ressemblent, mais les tests de laboratoire permettent de les différencier. Ces tests recherchent la présence de protéines appelées ZAP-70 et CD38. Si les cellules de la LLC présentent de faibles quantités de ces protéines, la leucémie a tendance à se développer plus lentement et a un meilleur résultat à long terme.
Formes rares de leucémie lymphocytaire
La forme commune de la LLC provient des lymphocytes B. Mais il existe des types rares de leucémie qui partagent certaines caractéristiques avec la LLC.
La leucémie prolymphocytaire (PLL) : dans ce type de leucémie, les cellules cancéreuses ressemblent beaucoup à des cellules normales appelées prolymphocytes. Il s’agit de formes immatures de lymphocytes B (B-PLL) ou de lymphocytes T (T-PLL). La LLC-B et la LLC-T ont tendance à se développer et à se propager plus rapidement que le type habituel de LLC. La plupart des personnes atteintes de PLL-B répondent à un certain type de traitement, mais avec le temps, elles ont tendance à récidiver (le cancer revient). La LPL peut se développer chez une personne déjà atteinte de la LLC (dans ce cas, elle a tendance à être plus agressive), bien qu’elle puisse également survenir chez des personnes n’ayant jamais eu de LLC.
La leucémie lymphocytaire à gros grains (LGL) : il s’agit d’une autre forme rare de leucémie chronique. Les cellules cancéreuses sont de grande taille et présentent les caractéristiques des lymphocytes T ou d’un autre type de lymphocytes appelés cellules tueuses naturelles. La plupart des leucémies LGL ont une croissance lente, mais un petit nombre d’entre elles sont plus agressives (croissance et propagation rapides). Les médicaments qui suppriment le système immunitaire peuvent être utiles, mais les types agressifs sont très difficiles à traiter.
La leucémie à cellules laitières (LCL) : est un cancer rare des lymphocytes qui a tendance à progresser lentement. Les cellules cancéreuses sont un type de lymphocyte B, mais sont différentes de celles observées dans les HCL. Il existe également des différences importantes dans les symptômes et le traitement. Ce type de leucémie tire son nom de l’aspect des cellules au microscope, car elles présentent de fines projections à la surface qui leur donnent un aspect « poilu ». Le traitement de l’HCL peut être très efficace.