(Dernière mise à jour : 4 avril 2019)
Qu’est-ce que la pierre de Rosette ?
La pierre de Rosette est essentiellement un bris d’une dalle de roche noire composée d’un type de pierre appelé granodiorite. Elle faisait autrefois partie d’une dalle plus grande qui aurait eu une hauteur d’environ 6,5 pieds. Alors que l’arrière de la pierre est une surface rugueuse comme n’importe quelle autre pierre, l’avant de la pierre est lisse et couvert d’un texte égyptien ancien qui est écrit en trois écritures différentes.
Les écritures ont depuis été interprétées comme trois traductions différentes d’un décret royal émis en 196 avant JC, affirmant le culte royal d’un Ptolémée V alors âgé de 13 ans. Les trois écritures différentes inscrites sur la pierre sont les hiéroglyphes, qui étaient la langue des prêtres, le démotique, qui était l’écriture standard de tous les jours, et le grec, qui était utilisé par l’administration. Le texte expose toutes les réalisations que le jeune pharaon avait accomplies au nom de l’Empire égyptien depuis qu’il était monté sur le trône et les tâches que les prêtres prévoyaient d’entreprendre en guise de reconnaissance.
La pierre de Rosette a d’abord été exposée dans un temple près de la ville de Sais, en Égypte, avant d’être déplacée à Rosette où elle sera découverte par les Français des milliers d’années après avoir été gravée pour la première fois. La pierre iconique se trouve au British Museum depuis plus de deux siècles, depuis 1802, à l’exception d’avoir été cachée sous terre pendant deux ans pour éviter les dommages pendant la Première Guerre mondiale.
Cet artefact ancien est sans aucun doute l’un des plus célèbres au monde et attire des millions de visiteurs chaque année, mais comment a-t-il été découvert en premier lieu, et pourquoi est-il si important ?
Comment la pierre de Rosette a-t-elle été découverte ?
La pierre de Rosette a été découverte en 1799 par les soldats de Napoléon Bonaparte, qui étaient en train de construire un fort près de la ville d’El-Rashid, ou Rosette, pendant leur campagne pour prendre l’Égypte. Il est intéressant de noter que la pierre de Rosette a en fait passé de nombreuses années à l’intérieur d’un mur de forteresse dans l’Empire ottoman. Comme de nombreux temples de l’Égypte ancienne ont été détruits au IVe siècle de notre ère, les ruines servaient souvent de cachettes aux armées d’occupation.
L’homme qui l’a découverte était un ingénieur français nommé Pierre-Francois Bouchard, qui participait au projet de reconstruction des anciens murs pour former un fort. Il a remarqué une dalle de pierre irrégulière qui dépassait de l’un des murs, et lorsqu’il l’a inspectée et a vu les textes, il a immédiatement reconnu la valeur historique de la pierre. La découverte a été rapidement signalée aux supérieurs et soigneusement fouillée par des soldats français pour être ensuite inspectée par nul autre que Napoléon lui-même.
Lorsque les Français ont été vaincus par les forces britanniques et ottomanes en 1801, le traité d’Alexandrie a stipulé que la mystérieuse pierre devait tomber en possession des Britanniques, où elle est restée en sécurité depuis.
Tout cela est donc très intéressant, mais ne répond toujours pas à la question de savoir pourquoi cette pierre est si célébrée.
Pourquoi la pierre de Rosette est-elle si importante ?
La clé pour comprendre la valeur incommensurable de cet artefact historique inestimable est qu’il présente les mêmes phrases écrites de trois manières différentes. Au début des années 1800, les précieuses informations récoltées par la pierre de Rosette ont été utilisées pour déchiffrer d’autres textes et inscriptions de l’Égypte ancienne.
Jusqu’à ce moment-là, les hiéroglyphes n’étaient plus utilisés depuis environ 1 400 ans, et ils n’avaient été utilisés que par environ 1 % de la population égyptienne, même pendant son apogée. La langue a complètement disparu vers 391 après JC, et jusqu’à la découverte de la pierre de Rosette, il ne restait aucune information sur la façon d’interpréter ce texte rare et mystérieux.
Les chercheurs ont pu utiliser les textes grecs et démotiques identiques comme point de référence pour enfin interpréter l’ancienne langue hiéroglyphique. Cependant, le défi était difficile à relever puisque des morceaux de la pierre manquaient et qu’aucun des trois textes n’était entièrement complet.
Qui a déchiffré le code ?
Le déverrouillage de la pierre de Rosette était essentiellement un effort partagé.
En 1814, un physicien anglais nommé Thomas Young a démontré pour la première fois qu’une partie des hiéroglyphes résonnait le nom de Ptolémée. Entre les années 1822 et 1824, un savant français nommé Jean-François Champollion a ensuite utilisé cet indice important ainsi que ses interprétations du texte démotique pour découvrir progressivement, par essais et erreurs, la manière exacte dont les hiéroglyphes formaient en réalité les sons de la langue égyptienne, qui était en fait une traduction directe du grec.
Cette découverte s’est avérée essentielle pour former la compréhension moderne du monde de la culture égyptienne primitive, et Champollion est maintenant largement considéré comme le père fondateur de l’égyptologie ancienne.
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