L’amour est-il une émotion, une envie, la chimie du cerveau, ou quelque chose d’autre ? C’est la seule question qui domine notre culture et nos relations depuis des millions d’années. Mais qu’est-ce que l’amour ? Il est assez puissant pour nous pousser à créer une nouvelle vie ou à la détruire, mais alors que d’innombrables livres, poèmes, films, pièces de théâtre et carrières ont été faits pour essayer de le déchiffrer, ou du moins de le représenter, pouvons-nous cerner ce qu’il est réellement ?
WIRED demande à la neuroscientifique Gabija Toleikyte et à l’anthropologue biologique Helen Fisher leur avis.
Qu’est-ce que l’amour ?
Les deux scientifiques s’accordent à dire que l’amour n’est pas quelque chose qui peut être contrôlé, conservé ou allumé ou éteint. Au lieu de cela, il surgit des profondeurs de notre subconscient. « Notre subconscient possède environ dix fois plus d’informations que notre cerveau rationnel », a déclaré Toleikyte à WIRED. « Ainsi, lorsque nous tombons réellement amoureux d’une personne, cela peut sembler être une expérience assez momentanée, cependant le cerveau travaille vraiment dur pour calculer et produire ce sentiment. » C’est ce que Fisher appelle l’amour romantique, quelque chose qu’elle décrit de manière peu romantique comme « une pulsion de base qui a évolué il y a des millions d’années afin de nous permettre et de concentrer notre attention sur un seul partenaire et de commencer le processus d’accouplement ». C’est donc une série complexe de calculs du cerveau subconscient qui nous donne une expérience émotionnelle que nous ne pouvons pas contrôler.
Comment savoir si ce que l’on ressent est définitivement de l’amour ?
Tout ce qui concerne la personne aimée prend une signification particulière, a déclaré Fisher. « La voiture qu’ils conduisent est différente de toutes les voitures du parking. La rue dans laquelle ils vivent, la maison dans laquelle ils vivent, les livres qu’ils aiment, tout ce qui concerne cette personne devient spécial. » Bien que vous puissiez énumérer ce que vous n’aimez pas chez eux, vous avez la capacité de balayer cela de côté et de vous concentrer sur le positif. Ensuite, il y a l’énergie intense et les sautes d’humeur provoquées par l’amour – l’exaltation quand les choses vont bien, jusqu’au terrible désespoir quand ils ne vous envoient pas de textos, ne vous écrivent pas ou ne vous invitent pas à sortir.
Physiquement, l’amour provoque une sécheresse de la bouche, une sensation de papillons dans l’estomac, des genoux faibles, une anxiété de séparation et des envies de sexe ainsi qu’une union émotionnelle. « Vous voulez qu’ils appellent, qu’ils écrivent, et il y a une motivation intense pour gagner la personne – ce que les gens vont faire quand ils sont amoureux est assez remarquable », a déclaré Fisher.
Dans une étude menée par Fisher, 17 nouveaux amoureux (dix femmes et sept hommes) qui étaient heureux en amour depuis environ sept mois et demi, ont eu leur cerveau scanné. Les scans ont montré une activité dans l’aire tegmentale ventrale, une région du cerveau qui fabrique la dopamine et envoie le stimulant à d’autres zones. « Cette usine fait partie du système de récompense du cerveau, le réseau cérébral qui génère le désir, la recherche, l’envie, l’énergie, la concentration et la motivation », écrit Fisher. Cela, a-t-elle découvert, signifie que les amoureux sont « défoncés » à une vitesse naturelle.
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L’amour dure-t-il toujours ?
De la période de lune de miel à la démangeaison de sept ans, il y a beaucoup de théories qui suggèrent que l’amour n’est pas destiné à, ou même peut durer. Mais Toleikyte suggère que cela dépend de la façon dont nous le regardons. Selon elle, l’amour en tant qu’émotion a des effets secondaires : une connexion profonde entre des personnes conduit à l’engagement et à certaines habitudes, et établit des frontières où les personnes s’identifient comme faisant partie d’une relation. « Donc l’amour en tant qu’expérience plus grande peut durer. Mais si certaines étapes ont été compromises, par exemple si quelqu’un apprend qu’une personne est complètement différente de celle qu’on a appris à connaître, cela peut changer l’expérience. » Elle a déclaré qu’au niveau émotionnel, l’amour est toujours une fonction de la chimie du cerveau qui change tout le temps. « Parfois, nous ne sommes pas capables de ressentir des émotions comme l’amour, parfois nous passons par des moments plats où nous ne pouvons rien ressentir. »
Fisher a déclaré qu’une étude qu’elle a menée a prouvé qu’il peut durer éternellement (ou du moins après quelques décennies de mariage). Dans une étude, 15 personnes âgées de 50 à 60 ans qui ont dit à Fisher qu’elles étaient amoureuses après une moyenne de 21 ans de mariage, ont été placées dans un scanner cérébral. Elle a découvert que certains circuits cérébraux, les voies cérébrales de base pour un amour romantique intense, étaient encore actifs. « Ces partenaires de longue date ressentent encore certains des sentiments intenses du début de l’amour romantique, donc oui, c’est possible », a-t-elle déclaré, avec toutefois une mise en garde – « il faut choisir la bonne personne ».
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L’amour au premier regard existe-t-il ?
Toleikyte et Fisher sont tous deux confiants que oui, l’amour au premier regard existe et plus que cela, il est facile à prouver.
Toleikyte en est un exemple vivant. Elle et son mari sont tombés amoureux tout de suite, se mariant après un an de fréquentation. « Je pense que nos deux cerveaux ont calculé que cette personne a en quelque sorte touché les points sensibles de nos centres d’amour et, à partir de ce moment précis, nous étions pleinement engagés l’un envers l’autre », a-t-elle déclaré. Mais ce n’est pas quelque chose que vous pouvez ou devez chercher, a-t-elle ajouté. Cela n’a pas d’importance d’une manière ou d’une autre – parfois, cela arrive tout simplement.
Fisher compare l’amour au système de peur du cerveau. « La peur peut être activée à tout moment, tout comme la colère, la joie, la tristesse, ainsi que ce sentiment fondamental de l’amour romantique. » Non seulement cela se produit, mais Fisher a déclaré qu’il a probablement évolué pour se produire rapidement pour une raison spécifique : nos ancêtres vivaient ensemble dans de petits groupes et ne rencontraient pas très souvent autant de personnes. « Donc s’il y a une jeune fille, qu’elle est tirée vers un point d’eau avec sa famille et qu’elle voit un garçon mignon de l’autre côté du point d’eau, il est adaptatif de ressentir une attirance instantanée pour lui parce qu’ils ne se mêlaient pas constamment à d’autres personnes. »
Y a-t-il différents types d’amour ?
Toleikyte pense que non. D’un point de vue neurologique, l’amour d’une personne à l’autre n’est pas si différent, même si le voyage pour y parvenir l’est presque certainement. « Parfois, il faut un temps très long pour que les gens soient ensemble et développent de l’amour l’un pour l’autre et parfois son immédiat, parfois il peut être chaud et froid, donc nous donnons différents noms à ces expériences. »
Fisher croit qu’il y a trois systèmes cérébraux différents tous orientés vers l’accouplement et la reproduction – la pulsion sexuelle, les sentiments d’amour romantique intense et les sentiments d’attachement profond – qui, selon elle, sont souvent confondus comme des phases, mais peuvent en fait être activés dans n’importe quel schéma et exister simultanément. « Que cela commence par la libido, puis passe à l’amour romantique, puis se transforme en attachement, ce n’est pas vrai », a-t-elle déclaré. « Vous pouvez commencer par un attachement profond à quelqu’un à l’université, ou au travail ou dans votre cercle social, puis les temps changent et des choses se produisent et soudainement vous tombez amoureux de la personne. »
À quoi sert l’amour ?
C’est une question de survie, a déclaré Toleikyte. « Vous ne pouvez pas survivre seul dans la savane africaine, vous ne pouvez pas survivre seul dans la jungle. Alors peut-être que l’amour ou tout autre attachement émotionnel nous a servi à être bons les uns envers les autres, à être altruistes parfois, et à vraiment prendre en compte les besoins des autres. »
Fisher convient que l’amour est apparu il y a des millions d’années pour faire progresser l’espèce. « Il a évolué pour lancer le processus d’accouplement. 97 % des mammifères ne s’accouplent pas pour élever leurs petits, mais les êtres humains le font », a-t-elle déclaré. « Le lien de couple humain a évolué il y a environ quatre millions d’années et, parallèlement, ce système cérébral de l’amour romantique a évolué pour nous permettre de lancer le processus d’accouplement avec un certain individu afin d’envoyer notre ADN dans le futur. »