Qu’est-ce que le Gondwana : le supercontinent

Pour la plupart des gens, le monde qui nous entoure semble être un endroit très stable. Sa forme semble, pardonnez le jeu de mots, gravée dans la pierre. Mais les continents que nous connaissons aujourd’hui ne sont qu’un arrangement temporaire, et ils avaient un aspect très différent dans l’histoire antérieure de la Terre.

Soyez assez patient, et vous verrez la terre elle-même prendre vie – elle bouge, se disloque ou se rassemble partout sur la planète. C’est l’histoire du dernier d’une race de titans géologiques, un supercontinent que nous avons nommé Gondwana.

Une Terre différente

Il y a environ 500 millions d’années, à la fin de la période édiacarienne, des mouvements tectoniques ont rassemblé l’Afrique, l’Amérique du Sud, l’Australie, l’Antarctique, l’Inde, la péninsule arabique et Madagascar d’aujourd’hui en une seule et massive parcelle de terre. C’était la première version du Gondwana, qui s’étendait de l’équateur presque jusqu’au pôle sud. Son climat était cependant doux, car le monde était alors plus chaud. Les organismes multicellulaires s’étaient développés à cette époque, mais ils étaient primitifs. Les quelques fossiles que nous avons trouvés de cette période montrent un biote composé de vers segmentés, de créatures rondes ressemblant aux méduses modernes et d’organismes de type frondeur.

D’autres continents sont entrés en collision avec ce Gondwana primitif au fil du temps pour former la Pangée, la « Terre entière », il y a environ 300 millions d’années. C’était immense à tous points de vue, toute la masse continentale de la planète était fusionnée en un seul bloc dominant l’hémisphère sud, entouré du plus grand océan de l’histoire. Puis, 20 à 70 millions d’années plus tard, des panaches de magma provenant du noyau terrestre ont commencé à brûler la croûte comme un chalumeau, créant une faille entre ce que nous connaissons aujourd’hui comme l’Afrique, l’Amérique du Sud et l’Amérique du Nord.

Les cellules de convection associées à ces panaches ont élargi la fissure en un océan de Téthys à part entière, séparant un supercontinent septentrional appelé Laurasia – l’Amérique du Nord, l’Europe et l’Asie d’aujourd’hui – d’un sud, notre Gondwana entièrement formé. Ce dernier a perdu certains de ses morceaux d’origine au profit de Laurasia – comme la Floride et certaines parties de la Géorgie – mais contient encore toutes les masses continentales que nous voyons aujourd’hui dans l’hémisphère sud. Nous sommes maintenant dans la période jurassique. Les dinosaures vagabondent, la majeure partie du monde est recouverte de forêts tropicales luxuriantes et les derniers supercontinents sont sur le point de se disloquer.

Ce n’est pas vous, c’est la tectonique

La dislocation ne s’est cependant pas produite en une seule fois. Le Gondwana s’est fragmenté par étapes. Il y a quelque temps, entre 170 et 180 millions d’années, l’Afrique et l’Amérique du Sud modernes ont commencé à se séparer du reste du Gondwana. Elles sont restées fusionnées pendant environ 30 à 40 millions d’années, jusqu’à ce que le rift sud-atlantique les fasse éclater, ouvrant l’océan (du même nom) entre elles.

C’est pourquoi la côte orientale de l’Amérique du Sud et la côte occidentale de l’Afrique semblent s’emboîter parfaitement – à un moment donné, c’était effectivement le cas.

À peu près au moment où le rift sud-atlantique s’ouvrait, la partie la plus orientale du continent, Madagascar et l’Inde, s’est séparée du reste, ouvrant l’océan Indien central. Les deux sont restés soudés jusqu’à la fin du Crétacé, après quoi l’Inde s’est dirigée vers l’Eurasie – il y a 50 millions d’années, la collision entre les deux était si violente qu’elle a soulevé l’Himalaya.

À ce stade, il ne reste essentiellement de l’ancien Gondwana que l’Australie et l’Antarctique – trop peu pour être compté comme un supercontinent. Ils sont tout de même restés fusionnés jusqu’à il y a environ 45 millions d’années. Ensuite, l’Antarctique s’est déplacé vers le sud et a gelé (sous l’effet conjugué du refroidissement du climat et du déplacement des courants océaniques autour des nouvelles masses continentales) et l’Australie a dérivé vers le nord, entrant en collision avec l’Asie du Sud. Cette collision a toujours lieu aujourd’hui, puisque la plaque australienne avance vers le nord à un rythme d’environ 3 centimètres (1,2 pouce) par an.

Nous ne savons toujours pas exactement ce qui a provoqué la rupture du continent. Selon une théorie, des points chauds se sont formés sous le continent, créant des failles qui ont fait éclater le supercontinent. En 2008, cependant, des chercheurs de l’Université de Londres ont suggéré que le Gondwana s’est plutôt divisé en deux plaques tectoniques, qui se sont ensuite encore fragmentées.

Comment nous avons compris tout cela

L’étrange ressemblance entre la forme de l’Afrique occidentale et celle de l’Amérique du Sud orientale a été notée officiellement pour la première fois par Sir Francis Bacon en 1620, alors que des cartes précises des deux continents devenaient disponibles. En 1912, Alfred Wegener, un météorologue allemand, a proposé que les deux continents aient formé un seul corps à un moment donné – en fait, il a été le premier à envisager le grand supercontinent Pangée. Cependant, les géologues de l’époque ont fortement critiqué sa théorie, invoquant son manque de formation formelle dans le domaine. Les géologues ne pouvaient alors pas croire que quelque chose d’aussi énorme qu’un continent pouvait se déplacer ; ils n’avaient tout simplement pas connaissance d’un système qui expliquerait comment cela pouvait se produire ; ils n’avaient aucun moyen connu de recréer les mouvements de manière fiable.

Alexander Du Toit, un géologue sud-africain, a approfondi la théorie dans son livre de 1937 Our Wandering Continents. Voyant l’opposition à la théorie de Wegener, il a soigneusement amassé des preuves du lien passé entre les deux continents – l’apparition de dépôts glaciaires (ou tillites) et de strates rocheuses des deux côtés de l’Atlantique, ainsi qu’une flore et une faune fossiles similaires que l’on trouve exclusivement sur les continents méridionaux, notamment l’espèce de fougère Glossopteris. Sa théorie a gagné en popularité auprès des scientifiques de l’hémisphère sud, mais était encore largement critiquée par les géologues de l’hémisphère nord. Ces derniers imaginaient des ponts terrestres s’étendant d’un continent à l’autre pour expliquer comment une espèce pouvait se trouver des deux côtés d’un océan, au point même que ces ponts feraient le tour de continents entiers.

Cependant, la théorie de la tectonique des plaques s’est largement imposée dans les années 1960, lorsque l’hypothèse de Vine-Matthews-Morley s’est formée à la suite de mesures de paléomagnétisme (ou magnétisme fossile) du fond des océans. Ces mesures ont enregistré les propriétés magnétiques stockées dans les roches du fond des océans à mesure qu’elles se formaient au fil du temps, prouvant que les zones de rift ajoutent de nouveaux matériaux aux plaques océaniques, repoussant les continents.

Ceci a cimenté la théorie des plaques tectoniques, et nous a en outre aidés à comprendre comment ces masses terrestres immenses se déplaçaient dans le passé – notamment comment le Gondwana est apparu et a fini par se disloquer.

Gone-dwana

Le Gondwana est le dernier des supercontinents que le monde a vu – jusqu’à présent. Les plaques se forment et se consument aujourd’hui, comme elles l’ont fait depuis que la croûte terrestre s’est refroidie pour devenir solide. Les mêmes processus tectoniques qui ont fait et défait le Gondwana et les supercontinents qui l’ont précédé fonctionnent de la même manière, alimentés par l’énorme quantité de chaleur piégée dans les profondeurs de la Terre. Ils continueront à broyer les continents les uns contre les autres, de sorte qu’il est presque garanti qu’un nouveau supercontinent se formera à l’avenir.

Mais compte tenu des délais avec lesquels la géologie fonctionne, nous ne serons probablement plus là pour le voir se produire.