La science de la météorologie est aussi complexe que tout autre domaine d’étude, mais vous pouvez comprendre comment la neige est créée grâce à une phrase très simple : Le temps se produit lorsque l’air humide s’élève. Oui, il n’y a que deux ingrédients principaux à tout type de précipitation, y compris la neige. Et ces ingrédients sont l’humidité et l’air ascendant. Voyons ce qu’est le soulèvement orographique et pourquoi il est si important pour cette équation.
L’air ascendant est une condition nécessaire aux précipitations. Lorsque l’air s’élève, il se dilate en raison d’une pression plus faible. L’air en expansion se refroidit, et l’air plus froid permet à l’humidité de l’air de se condenser en précipitations (pour notre bien, espérons que les températures soient suffisamment froides pour que ces précipitations soient de la neige).
Il existe de nombreuses façons pour l’air dans l’atmosphère de s’élever, mais le moyen le plus efficace est l’ascendance orographique. C’est un nom fantaisiste avec une signification très simple. Lorsque le vent frappe une montagne et est forcé de s’élever au-dessus de la montagne, on parle de soulèvement orographique. Ce concept simple est une force de soulèvement si puissante dans l’atmosphère qu’elle est probablement responsable de la majorité de la neige qui tombe dans les grandes montagnes.
Lorsque l’air s’écoule dans une montagne, le côté qu’il frappe en premier est appelé le côté au vent. C’est là que l’air est forcé de s’élever, et c’est le côté de la montagne qui voit la majorité des précipitations. Le côté opposé de la montagne est appelé le côté sous le vent et reçoit généralement beaucoup moins de précipitations. La raison en est que l’air descend de ce côté de la montagne, et l’air descendant est plus chaud et plus sec – l’opposé de l’air ascendant.
Lorsque vous prévoyez de la neige pour votre montagne préférée, le plus grand secret de prévision est de trouver la direction du vent qui favorise l’air ascendant. Si la direction du vent l’oblige à frapper de plus grandes montagnes avant votre domaine skiable, ce n’est pas bon pour les chutes de neige, car l’air descendra de ces sommets plus élevés vers votre montagne. Le contraire est ce que nous recherchons – de l’air circulant librement au vent de votre montagne, puis frappant votre montagne de plein fouet et étant forcé de s’élever.
Si vous voulez vous essayer à la prévision, recherchez des cartes météorologiques qui montrent la direction du vent près des sommets de vos montagnes locales. Pour l’est des États-Unis et les basses montagnes, la carte 850 mb indique la direction du vent à environ 5 000 pieds au-dessus du niveau de la mer. Pour l’ouest des États-Unis et les montagnes plus élevées, utilisez la carte 700 mb qui indique la direction du vent à environ 10 000 pieds. Dans les deux cas, vous devez trouver des vents d’au moins 10 mph et de préférence un peu plus forts. Les vents plus lents ne forcent pas l’air à s’élever aussi rapidement.
Rappellez-vous que l’ascendance orographique est le secret pour prévoir la poudreuse dans les grandes montagnes. Si vous trouvez la direction de vent privilégiée pour maximiser l’orographie, vous dépasserez presque tous les météorologues.
Le météorologue Joel Gratz est le créateur d’opensnow.com et est basé à Boulder, Colo.