S’habiller en costumes et jouer aux bonbons sont des activités populaires d’Halloween, mais peu associent probablement ces traditions automnales légères à leurs origines dans Samhain, un ancien festival païen celtique de trois jours.
Pour les Celtes, qui vivaient à l’âge du fer dans ce qui est aujourd’hui l’Irlande, l’Écosse, le Royaume-Uni et d’autres régions d’Europe du Nord, Samhain (qui signifie littéralement, en irlandais moderne, « la fin de l’été ») marquait la fin de l’été et donnait le coup d’envoi de la nouvelle année celtique. L’ouverture d’une nouvelle année signalait une période à la fois de mort et de renaissance, quelque chose de doublement symbolique car elle coïncidait avec la fin d’une saison de récoltes abondantes et le début d’une saison hivernale froide et sombre qui présenterait de nombreux défis.
Selon l’historien Nicholas Rogers, auteur de Halloween : From Pagan Ritual to Party Night, Samhain était une « période de prise de stock et peut-être de sacrifice » – y compris probablement des sacrifices d’animaux – au cours de laquelle « les communautés pastorales pour survivre à l’hiver. »
Rogers note également que peu de choses sont fermement connues sur les particularités de la fête, car les sources limitées disponibles sont soit de la littérature folklorique comme les sagas celtiques et les auteurs romains qui auraient probablement « saccagé » les traditions d’une culture avec laquelle ils étaient souvent en conflit.
Pour comprendre ce que nous savons de Samhain, il est important de reconnaître comment la structure du calendrier de l’année a affecté les pratiques religieuses des Celtes. Selon The Guardian, une grande partie des pratiques païennes modernes sont basées sur la roue de l’année, un facteur déterminant dans le culte celtique. L’année celtique était divisée en deux moitiés – la lumière et l’obscurité, qui étaient délimitées par deux de leurs quatre festivals annuels du feu. Entre les deux, des rituels ou des cérémonies étaient célébrés pour marquer les solstices (lorsque la nuit est la plus courte ou la plus longue) ou les équinoxes (lorsque le jour et la nuit sont égaux). Samhain, la fête du feu qui marquait le début de la moitié sombre de l’année, se situe entre l’équinoxe d’automne et le solstice d’hiver.
L’Encyclopédie Britannica note que, pendant cette fête, on croyait que le monde des dieux « était rendu visible aux humains », ce qui entraînait des tours et des troubles surnaturels ; on pensait également que les fantômes des morts et les esprits de l’Autre Monde revenaient sur terre pendant Samhain. Pour apaiser les divinités pendant cette période, des sacrifices (généralement des récoltes et des animaux) étaient brûlés dans des feux de joie comme mesure de protection contre les êtres maléfiques de l’autre monde et des offrandes étaient laissées à la disposition d’autres esprits malveillants en visite. Des tours et des farces étaient souvent joués, mais mis sur le compte des fées et des esprits pendant la période de trois jours où la frontière entre les deux mondes s’estompait.
Les sous-entendus spirituels de la fête de Samhain se prêtaient également à un regard vers l’avenir, une activité tout à fait appropriée au début de la nouvelle année celtique ; History.com note que les druides, ou prêtres celtes, pensaient que « la présence d’esprits d’un autre monde facilitait… les prédictions sur l’avenir. » Sur les feux de joie de la fête, la divination se faisait parallèlement aux sacrifices, et de nombreux participants revêtaient également des costumes, se déguisant souvent en animaux ou en bêtes, dans l’espoir de tromper les esprits qui pourraient leur vouloir du mal.
Les pratiques de cette fête du feu ont évolué au fil du temps – notamment avec la propagation du christianisme et de l’église catholique, vers 43 après JC, suite à la conquête par Rome de la plupart des terres celtiques. Dans l’ouvrage de Jack Santino intitulé Halloween in America : Contemporary Customs and Performances de Jack Santino, il explique comment, à cette époque, de nombreuses traditions celtiques ont été recadrées avec un récit chrétien dans le but de tirer parti de la popularité des pratiques païennes tout en propageant la nouvelle religion. Ce recadrage a créé bon nombre des traditions d’Halloween auxquelles les gens participent encore aujourd’hui.
C’est le 13 mai de l’année 609 que le pape Boniface IV a déclaré une célébration appelée All Saints’ Day, également appelée All-hallows ou All-hallowmas en moyen anglais ; la veille était donc connue sous le nom de All-hallows’ Eve, comme l’explique History.com. Cette fête était un jour où l’on honorait les martyrs et les saints chrétiens. Plus tard, au milieu du huitième siècle, le pape Grégoire III a stratégiquement déplacé la célébration au 1er novembre, coïncidant ainsi avec l’époque où Samhain aurait typiquement eu lieu. L’hommage rendu aux martyrs et aux saints décédés correspondait étroitement à l’apaisement des fantômes des morts pendant Samhain. La capitalisation de l’église sur les traditions de Samhain ne s’est pas arrêtée là ; les participants à la nouvelle version de la fête ont célébré de la même manière que leurs ancêtres celtes – avec des feux de joie et des costumes qui reflétaient la spiritualité et l’autre monde. Les offrandes de nourriture et de biens pour se protéger des esprits et des fantômes ancestraux sont devenues des offrandes de nourriture et de boissons aux pauvres, des manifestations de générosité et de bonne volonté. Et les tours et les farces attribués aux esprits d’un autre monde et aux mauvais esprits se sont manifestés dans l’esprit des saints.
Enfin, la veille de la Toussaint a évolué vers Halloween, devenant plus populaire dans la culture séculaire que la Toussaint. Les pratiques païennes devenues chrétiennes consistant à se déguiser, à faire des farces et à distribuer des offrandes sont devenues des traditions populaires, même pour ceux qui ne croient peut-être pas aux esprits d’un autre monde ou aux saints. Cependant, que les célébrants d’Halloween le sachent ou non, ils suivent l’héritage des anciens Celtes qui, avec la fête de Samhain, célébraient le caractère inévitable de la mort et de la renaissance.
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