Qu’est-ce qui a tué Napoléon Bonaparte ?

« Ma mort est prématurée. J’ai été assassiné par l’oligopole anglais et son meurtrier à gages. »

Ce sont les mots rancuniers de Napoléon Bonaparte lorsqu’il dicte son dernier testament en avril 1821. L’un des manipulateurs les plus accomplis de l’histoire, Napoléon était un homme qui emportait ses vendettas dans la tombe. Le lendemain de sa mort en détention britannique (le 5 mai), 16 observateurs assistent à l’autopsie, dont sept médecins. Ils sont unanimes dans leur conclusion : Napoléon est mort d’un cancer de l’estomac. Néanmoins, les doutes que Napoléon avait entretenus sur ce qui s’était « réellement » passé n’ont jamais vraiment disparu : le gouvernement britannique a-t-il précipité sa mort ? Des rivaux français ont-ils glissé du poison dans son vin ? Est-ce bien Napoléon qui est mort à Longwood House en mai 1821 ? Pendant près de deux siècles, toutes ces questions et bien d’autres ont été discutées, contestées et recyclées.

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Né dans une famille corse de condition modeste en 1769, en 1811, Napoléon Bonaparte régnait sur 70 millions de personnes et dominait l’Europe. Quatre ans plus tard, ses rêves dynastiques, politiques, impériaux et militaires sont brisés et il est exilé sur l’île lointaine de Sainte-Hélène, dans l’Atlantique Sud, sous la garde des Britanniques. Là, jusqu’à sa mort, il vécut avec sa maisonnée cloîtrée et inquiète dans une villa délabrée appelée Longwood House.

Une mort lente

Cette mort n’est pas arrivée soudainement. Pendant des mois, Napoléon a souffert de douleurs abdominales, de nausées, de sueurs nocturnes et de fièvre. Quand il n’était pas constipé, il était assailli par la diarrhée ; il perdait du poids. Il se plaignait de maux de tête, de jambes faibles et de malaise à la lumière vive. Il avait des difficultés d’élocution. Les sueurs nocturnes le laissaient trempé. Ses gencives, ses lèvres et ses ongles étaient incolores. Il se mit brièvement dans la tête qu’il était empoisonné, mais il décida ensuite qu’il était atteint du même cancer que celui qui avait tué son père, et que toute aide médicale était inutile. Le 4 mai 1821, il a perdu connaissance. Le 5 mai, la nouvelle est diffusée à un monde choqué que le grand homme est mort – et les questions commencent.

Le premier théoricien de la conspiration était le médecin irlandais Barry O’Meara, qui avait été chirurgien de bord sur le HMS Bellerophon lorsque Napoléon s’est rendu à son capitaine après Waterloo, et qui est devenu le médecin personnel de Napoléon. O’Meara a soigné l’ex-empereur pendant trois ans, jusqu’à ce qu’il fasse une déclaration retentissante selon laquelle le gouverneur britannique de Sainte-Hélène, Sir Hudson Lowe, lui avait ordonné d' »abréger la vie de Napoléon ». Il a, sans surprise, été limogé.

Sir Hudson était éminemment bien campé dans le rôle d’un méchant britannique ricanant, ce qui est la version qui a traversé l’histoire et, ce n’est pas une coïncidence, la version que Napoléon voulait faire croire au monde. Napoléon avait un plan astucieux pour s’échapper de Sainte-Hélène en prétendant que le climat malsain de l’île l’affaiblissait fatalement, et en utilisant l’autorité médicale du Dr O’Meara à l’appui. O’Meara est tombé sous le charme célèbre de son patient et a docilement étayé ses affirmations : en 1818, il a accusé le gouverneur Lowe d’avoir tenté de hâter la mort de Napoléon, et en 1822, il a publié un livre affirmant que le gouvernement britannique avait été déterminé à éliminer toute possibilité d’un autre retour de Napoléon.

Beaucoup de gens soupçonnaient O’Meara d’avoir raison, mais personne ne pouvait le prouver. Il n’existait encore aucune méthode permettant de prouver la présence d’arsenic dans un cadavre, et celui de Napoléon était, de toute façon, enterré dans quatre cercueils et sous une grande dalle de roche. Si Napoléon avait été assassiné, il semblait que le tueur s’en était tiré à bon compte – jusqu’à ce que, quelque 100 ans plus tard, un dentiste suédois fumeur de pipe découvre l’histoire et reprenne là où O’Meara s’était arrêté.

Investigations

Lorsque les papiers privés du valet de chambre de Napoléon ont été publiés dans les années 1950, offrant des comptes rendus intimes des derniers jours de l’empereur, le Dr Sten Forshufvud a cru repérer une arme fumante. Sur les 31 symptômes d’empoisonnement à l’arsenic découverts par les scientifiques depuis 1821, Napoléon en présentait 28. Le Dr Forshufvud a donc demandé à une université écossaise de réaliser un test de détection de l’arsenic nouvellement inventé. L’analyse par activation neutronique (NAA) a été réalisée sur des cheveux prélevés sur la tête de Napoléon en 1816, 1817 et 1818 – il était un prodigieux pourvoyeur de mèches – et a révélé des niveaux mortellement élevés d’arsenic dans son organisme. O’Meara, semble-t-il, avait raison : Napoléon avait été assassiné – mais par qui ?

Le millionnaire canadien du culturisme Ben Weider (découvreur du jeune Schwarzenegger) arrivait à la même conclusion par une méthode différente. Convaincu que Napoléon s’était fait  » avoir « , Weider avait passé au peigne fin les nombreux mémoires écrits par les membres de la maison Longwood à la recherche d’indices. Lorsque lui et le Dr Forshufvud ont rassemblé les preuves des symptômes décrits dans les mémoires et les ont comparés aux pics et aux creux de l’absorption d’arsenic révélés par l’analyse de l’ANA, ils ont pensé avoir la preuve de l’administration de doses à intervalles réguliers sur plusieurs années. Leur livre au titre sans concession, Assassinat à Sainte-Hélène, désigne également un nouveau suspect : L’ancien compagnon de Napoléon, Charles Tristan, marquis de Montholon, un personnage louche dont Napoléon avait séduit la femme, qui souhaitait désespérément quitter l’île et qui avait tout à gagner personnellement du testament. Les rois Bourbon restaurés de France (qui avaient autant intérêt que les Britanniques à maintenir Napoléon à terre) avaient (prétendaient-ils) menacé de rendre public le détournement de fonds militaires par Montholon s’il n’acceptait pas de glisser à Napoléon un Mickey Finn arsenical .

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Le débat sur l’arsenic

Cette théorie haute en couleur n’a cependant pas convaincu tout le monde : même si l’arsenic avait tué Napoléon, cela ne signifiait pas que quelqu’un avait tué Napoléon avec de l’arsenic. Dans les années 1980, le débat sur l’empoisonnement a pris une autre direction, avec la théorie selon laquelle Napoléon aurait simplement pu absorber suffisamment d’arsenic dans son environnement pour le tuer. Une maison du XIXe siècle était saturée d’arsenic : cosmétiques, tonique pour cheveux, cigarettes, cire à cacheter, casseroles, poudres insectifuges, mort-aux-rats, glaçage pour gâteaux – tous étaient toxiques.

Lorsqu’un chimiste de l’université de Newcastle a fait des expériences sur un morceau de papier peint de Longwood volé par un touriste du XIXe siècle, il a découvert que les gaz toxiques exhalés par une moisissure qui se développait derrière pouvaient même avoir contribué au déclin fatal de Napoléon. Des chercheurs ont ensuite testé des cheveux du fils de Napoléon, de sa première épouse, l’impératrice Joséphine, et de dix personnes vivantes, et ont conclu que les Européens du début du XIXe siècle avaient jusqu’à 100 fois plus d’arsenic dans leur corps que la personne moyenne vivant aujourd’hui. Les coupables inanimés ont soudainement essaimé sur la scène du crime.

L’école du meurtre n’en démordait pas. Pendant plusieurs années, les deux écoles de pensée se sont affrontées à coups de tests et de contre-tests : le FBI, Scotland Yard, l’Institut médico-légal de Strasbourg, les laboratoires de la police parisienne – tous ont effectué des tests, et tous ont confirmé que des niveaux élevés d’arsenic avaient été présents dans l’organisme de Napoléon, mais toujours personne ne pouvait répondre définitivement à la question de savoir comment le poison était arrivé là.

La théorie de la substitution

Pendant ce temps, un second débat gronde en arrière-plan : la substitution. L’idée de l’empereur de substitution a été utilisée dans des films et des romans et certainement, les admirateurs les plus éperdus de Napoléon étaient (et sont) sûrs qu’il vivait encore – et que l’homme qui est mort le 5 mai était quelqu’un d’autre.

La version la plus surprenante des théories de substitution prétend que Napoléon n’est jamais allé à Sainte-Hélène : qu’un sosie a été dépêché à sa place tandis que l’ex-empereur se retirait à Vérone et vendait paisiblement des lunettes, jusqu’à ce qu’il soit abattu en tentant d’escalader les murs d’un palais autrichien pour voir son jeune fils. Malheureusement, ce récit n’a aucune base documentaire.

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Une deuxième théorie de substitution tourne autour de Jean-Baptiste Cipriani, majordome à Longwood jusqu’à sa mort en février 1818 lors d’une épidémie d’hépatite, et enterré à proximité. L' »école Cipriani » prétend que les Britanniques ont secrètement déterré le corps de Napoléon à la fin des années 1820 pour des raisons inexplicables qui leur sont propres. Lorsqu’en 1840, les Français ont demandé que Napoléon soit déterré et ramené à Paris, les Britanniques se sont empressés de déterrer Cipriani et de le déposer dans le tombeau vide de Napoléon. Pourquoi, selon l' »école Cipriani », l’officier britannique responsable n’a-t-il permis aux observateurs français présents de voir le corps qu’à minuit, à la lumière des torches ? Pourquoi n’a-t-il pas autorisé la réalisation de croquis ? Pourquoi le cercueil n’a-t-il été ouvert que pendant deux minutes avant d’être refermé et embarqué à bord de la frégate française ?

Faux masques mortuaires, chaussettes pourries, disparition des cicatrices faciales, position des vases contenant des viscères – les détails revendiqués et niés sont trop nombreux pour être exposés ici, mais ont fait le bonheur des études napoléoniennes pendant des années. En 1969, année du bicentenaire de la naissance de Napoléon, un journaliste français a même publié un « appel » délibérément sensationnel aux Britanniques : Anglais, rendez-nous Napoléon ! (Rendez-nous Napoléon !) Son affirmation surprenante était que la famille royale britannique avait fait ré-enterrer Napoléon dans l’abbaye de Westminster, l’insulte ultime.

La vérité plus prosaïque est que le corps de Napoléon repose (presque) certainement sous le dôme des Invalides à Paris. Cependant, jusqu’à ce que les autorités françaises autorisent l’ouverture du cercueil pour des tests, les théories continueront à tourbillonner – certaines dans des livres respectables et d’autres dans les coins les plus excitables d’Internet – sur le sort ultime de l’un des personnages les plus fascinants de l’histoire.

Siân Rees est l’auteur de The Many Deaths of Napoleon Bonaparte.

Cet article a été publié pour la première fois par History Extra en juillet 2016.