Qu’est-ce qu’un castrat ? Et à quoi ressemblaient-ils ?

1 mai 2020, 14:31 | Mis à jour : 1er mai 2020, 14:36

Pendant une solide partie de l’histoire de la musique, les castrats ont joué un rôle de premier plan dans les opéras, les églises et les cours d’Europe. Mais pourquoi de jeunes garçons étaient-ils contraints de subir cette opération macabre ? Et comment cela affectait-il leur voix ?

Un castrat est un chanteur masculin qui a été castré avant la puberté. L’effet immédiat sur leur voix était qu’ils conservaient les notes aiguës et la tessiture de leur voix immature, mais l’opération avait également une variété d’autres effets.

L’absence de testostérone signifiait que les os des chanteurs ne durcissaient pas – leurs os étaient donc généralement anormalement longs. Les castrats étaient donc a) très grands et b) avaient une très grande cage thoracique, ce qui leur donnait une vaste capacité respiratoire.

Les castrats (ou, castrati, comme cela devrait être techniquement) pouvaient épater le public en tenant des notes pendant une durée surhumaine, ainsi qu’en chantant plus haut que ne le pourrait une voix masculine naturellement mature.

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Quelle est l’histoire des castrats ?

En 400 après JC, à Constantinople, l’impératrice Aelia Eudoxia avait un maître de chapelle eunuque, Brison (petite note : les eunuques étaient castrés après la puberté, l’opération n’avait donc pas forcément d’impact sur leur voix).

Mais les chanteurs castrats sont apparus en Europe au milieu du XVIe siècle. En 1589, une bulle papale ordonne même que les jeunes garçons et les chanteurs de fausset du chœur de Saint-Pierre de Rome soient remplacés par des castrats.

Des chanteurs castrats apparaissent à Paris, à Munich et ils constituent également les parties à voix haute du chœur de la chapelle Sixtine.

L’opération n’a cependant jamais été légale, elle aurait donc été pratiquée par des chirurgiens décidément douteux. Et les familles ont inventé des backstories complexes aux « accidents » qui étaient arrivés aux garçons – de la chute d’un cheval à l’attaque d’un sanglier.

L’âge d’or des castrats

Mais l’âge d’or des castrats est arrivé aux 17e et 18e siècles, lorsqu’ils sont devenus les stars de la scène d’opéra.

Francesco Bernardi – ou Senesino comme on l’appelle désormais – est né en 1686 et a joué dans de nombreuses œuvres de Haendel, notamment les opéras Giulio Cesare et Rodelinda.

Un compte rendu contemporain dit :  » Il avait une voix de contralto puissante, claire, égale et douce, avec une intonation parfaite et un excellent tremblement. Sa manière de chanter était magistrale et son élocution inégalée… il chantait les allegros avec beaucoup de feu, et marquait les divisions rapides, de la poitrine, d’une manière articulée et agréable. »

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Farinelli est arrivé un peu plus tard mais est rapidement devenu l’un des musiciens les plus célèbres de son époque. Né Carlo Maria Michelangelo Nicola Broschi en 1705, ses parents ont probablement décidé de trouver quelqu’un pour l’opérer à la suite du décès de son père – avoir un castrat dans la famille pouvait rapporter beaucoup d’argent.

Ci-après : un air de Giulio Cesare de Haendel interprété par le contre-ténor David Daniels. Ce rôle aurait à l’origine été interprété par un castrat.

Un musicien qui l’a entendu chanter à Milan en 1726 a déclaré : « Farinelli avait une voix de soprano pénétrante, pleine, riche, lumineuse et bien modulée, avec une tessiture allant à l’époque du la sous le do moyen au ré deux octaves au-dessus du do moyen… Son intonation était pure, son trille magnifique, son contrôle du souffle extraordinaire et sa gorge très agile, de sorte qu’il exécutait rapidement les intervalles les plus larges avec la plus grande facilité et certitude. »

Farinelli a également interprété de la musique de Haendel et est devenu le favori de la royauté européenne – il a été engagé par la reine Elisabetta Farnèse d’Espagne pour soigner la dépression de son mari, Philippe V.

Le dernier castrat

Le dernier rôle écrit pour un castrat fut celui d’Armando dans Il crociato in Egitto de Meyebeer. Et la castration fut rendue illégale après l’unification de l’Italie en 1861.

Mais ce n’est qu’en 1878 que le pape Léon XIII interdit à l’église d’engager des castrats. Et la fin officielle survient en 1903, lorsque Pie X déclare : « Chaque fois qu’il est souhaitable d’employer les voix aiguës des sopranos et des contraltos, ces rôles doivent être tenus par des garçons, selon l’usage le plus ancien de l’Église. »

Alessandro Moreschi fut le dernier castrat à chanter dans le chœur de la chapelle Sixtine – et un étonnant enregistrement survit de lui en train de chanter, réalisé en 1902 – il prendra sa retraite quelques années plus tard en 1913 et mourra en 1922. Cet enregistrement n’est donc pas Moreschi dans la fleur de l’âge, mais c’est ce qui se rapproche le plus de l’audition d’une voix qui a disparu à jamais du monde classique.