Vous savez qu’il y a 7 continents(6 si on vous a enseigné la géographie en Europe) à l’heure actuelle, mais connaissez-vous vraiment la définition de ce qu’est un continent ? Il existe de nombreuses définitions différentes, et déroutantes, de ce qu’est un continent. La plus communément acceptée dit qu’un continent est défini comme une grande masse de terre, continue et discrète, idéalement séparée par une étendue d’eau. Cette définition rend les choses quelque peu confuses. De nombreux continents actuels ne sont pas des masses terrestres distinctes séparées par de l’eau. Le mot « grand » conduit à une classification arbitraire : Le Groenland, avec une superficie de 2 166 086 km2, est considéré comme la plus grande île du monde, mais l’Australie, avec une masse terrestre de 7 617 930 km2, est un continent. La condition selon laquelle chaque continent doit être une masse terrestre continue n’est pas prise en compte en raison de l’inclusion du plateau continental et des îles océaniques et est contredite par la classification de l’Amérique du Nord et du Sud, de l’Asie et de l’Afrique en tant que continents, sans séparation naturelle par l’eau. Cette idée se poursuit si l’on considère la masse terrestre de l’Europe et de l’Asie comme deux continents. De plus, les grandes masses terrestres sont entourées d’un seul océan mondial continu qui a été divisé en plusieurs « océans » principaux par les masses terrestres elles-mêmes et divers autres critères géographiques.
Le nombre de continents a changé au cours de l’évolution de la Terre. La tectonique des plaques et la dérive des continents ont imposé des changements sur la composition des continents. La planète a commencé avec une seule masse terrestre(l’ère Mésozoïque). Ce continent n’est pas apparu soudainement. Il était le résultat d’un magma partiellement solidifié, écrasé par la tectonique des plaques et la dérive des continents. Ces forces restent à l’œuvre aujourd’hui.
Pour rendre les choses encore plus confuses, différentes parties du monde enseignent différentes versions des continents. Le modèle à sept continents est généralement enseigné en Chine et dans la plupart des pays anglophones. Un modèle à six continents combinant l’Europe et l’Asie est préféré par la communauté géographique, les anciennes parties de l’URSS et le Japon. Un autre modèle à six continents combinant l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud est enseigné en Amérique latine et dans la plupart des pays d’Europe.
La réponse à la question » qu’est-ce qu’un continent » relève plus de la convention que de la définition stricte. Espérons que cela vous aidera à dissiper une partie de la confusion que vous aviez avant de commencer à lire cet article.
Nous avons écrit de nombreux articles sur les continents pour Universe Today. Voici un article sur le plus grand continent, et voici un article sur la théorie de la dérive des continents.
Si vous souhaitez plus d’informations sur les continents de la Terre, consultez le guide d’exploration du système solaire de la NASA sur la Terre. Et voici un lien vers l’Observatoire de la Terre de la NASA.
Nous avons également enregistré un épisode d’Astronomy Cast consacré à la planète Terre. Écoutez ici, l’épisode 51 : La Terre.