Cela fait un an que Marquette King n’a pas joué dans un match de la NFL (1er octobre 2018) et la raison en est encore assez déroutante. Si vous avez déjà côtoyé King, 31 ans, alors il est clair comme de l’eau de roche qu’il y a une présence facile à vivre chez lui. Insouciant. Bête. Un vrai gaffeur qui a toujours quelque chose à se mettre sous la dent. Joueur au maximum sans aucun souci au monde.
Ces jours-ci, vous le repérez à Phoenix, en Arizona. Il se lève tous les jours vers 5h30-6h du matin pour soulever des poids et donner des coups de pied tous les deux jours pendant environ 45 minutes pour garder sa jambe vivante et lâche en préparation si une équipe vient l’appeler. Aussi imperturbable que King semble habituellement, vous avez l’impression qu’il y a un soupçon de lui qui se sent un tout petit peu irrité qu’il ne soit pas sur un roster.
Il s’est même épanché sur twitter pendant la semaine 1 de la saison 2019 :
« C’est juste bizarre que je sois en quelque sorte en train de me refroidir », a déclaré King, pointant du doigt le fait qu’il n’a pas été signé. « Il y a toujours deux côtés à une histoire et s’il y a être quelque chose dit, alors ce n’est pas comme si je peux obtenir mon côté dehors. »
Natif de Macon, en Géorgie, le parcours improbable de King, qui est passé d’une denrée inconnue à l’université d’État de Fort Valley à faire des vagues et à développer une réputation en ayant l’une des jambes les plus puissantes que les recruteurs pro aient jamais vues lors des camps de coups de pied, à être signé en tant qu’agent libre non qualifié par les Raiders d’Oakland, à s’y établir en tant que pivot de l’équipe, puis à être libéré de façon inattendue, ressemble à quelque chose comme un scénario yin-yang. Pour Greg Rhymes, il était même surréaliste de voir son jeune cousin déjouer les pronostics et jouer en NFL. « Marquette nous a emmenés, ma femme et moi, à plusieurs matchs à Oakland et nous avons pu rencontrer Derrick Carr, Marshawn Lynch, Khalil Mack et même Von Miller », raconte Greg Rhymes. « J’ai pu rencontrer les entraîneurs aussi et tout le monde était cool. Tous les joueurs l’aimaient bien aussi. »
Pourquoi un endroit qu’il appelle « comme une seconde maison » l’a laissé partir après avoir fait une impression digne de ce nom, il y a toujours un point d’interrogation à ses yeux ? « Je pense que ce à quoi cela se résume est que certaines personnes vont vous aimer et certaines personnes ne vont pas vous aimer », a déclaré King. C’était une situation très intéressante parce qu’au moment où ils ont laissé partir Sebastian Janikowski, le long snapper Jon Condo est parti et je me suis dit : » C’est vraiment bizarre « . Condo m’a appelé et m’a dit : « Tu es bon. Tu ne vas aller nulle part. Je lui ai essentiellement dit : ‘Je ne serai pas là non plus parce que je pense qu’ils vont me laisser partir' »
L’idée que King serait un Raider dans un avenir prévisible semblait assurée compte tenu de ses performances de haut niveau et de l’engagement que l’organisation a pris en le signant pour une extension de cinq ans et 16,5 millions de dollars, dont 12,5 millions garantis après la saison 2016. Avec trois années restantes sur son contrat, King a été libéré le 30 mars 2018, deux mois après l’arrivée de Jon Gruden en tant que nouvel entraîneur-chef.
King a déclaré que l’ancien directeur général des Raiders, Reggie McKenzie, lui a annoncé la nouvelle et qu’il a été pris de court. Ont-ils donné une raison particulière à cette décision ? « Non, je n’ai pas eu de raison particulière. C’est une situation vraiment compliquée parce qu’il y avait beaucoup de spéculations de la part des gens autour de ce qui s’est passé », a déclaré King. « Les gens créaient différentes narrations et ça craint quand vous ne pouvez pas obtenir une réponse légitime du pourquoi. »
Une grande partie de la spéculation diffusée par les médias était que Jon Gruden n’était pas trop emballé par les célébrations flamboyantes que King était fréquemment connu pour afficher et avait un « conflit de personnalité » avec le punter. La nouvelle du mécontentement de certains coéquipiers pourrait également avoir joué un rôle. Bien que, la raison centrale reste floue.
Ce qui frotte le plus King, c’est qu’il n’a jamais réellement parlé à l’homme en face à face. « Je n’ai jamais eu de conversation avec Gruden quand il est venu à Oakland », déplore King. « Un jour, j’ai essayé de me présenter au centre pour lui donner un cadeau, à lui et à l’autre coach des équipes spéciales. Au moment où je suis arrivé, on m’a dit que j’étais licencié. »
Ce qui a fait de King une attraction si séduisante pour les fans, c’est sa personnalité unique et sa capacité à détendre l’atmosphère dans un environnement intense, et d’une certaine manière, c’est ce qui l’a fait couper.
Et garçon, les célébrations de King étaient hors du mur. He would have made the likes of Joe Horn and Deion Sanders proud.
The jaunty punter gave us the riding-the-bronco dance.
Mocked Cam Newton by dabbing…
and former linebacker great Ray Lewis with his famous pre-game hype dance.
Trolled the Chargers with former linebacker Shawne Merriman’s lights-out celebration, which King says was his « favorite » dance.
Then did something no one has ever seen on an NFL field: by picking up a flag thrown by the referee. Non seulement il a ramassé le drapeau, mais il a dansé avec après avoir célébré un punt et a reçu une pénalité pour conduite antisportive.
La semaine suivante, King a reçu une autre pénalité pour avoir nargué Tyreek Hill des Chiefs après avoir repris son punt sur 78 yards pour un touchdown.
« Honnêtement, je ne savais pas que vous ne pouviez pas jeter le drapeau après que l’arbitre l’ait jeté », se souvient King.
« Quand il a ramassé le drapeau, j’étais là : « Qu’est-ce qu’il fait ? ». Je suis mort de rire », a déclaré Rhymes, qui estime que le public a pris ce que son cousin a fait hors contexte. « Il ne savait vraiment pas qu’il ne pouvait pas ramasser le drapeau. Dans son esprit, il ne faisait que s’amuser. Il n’essayait pas d’être irrespectueux envers l’arbitre. Ils ont même fait une publicité amusante à ce sujet, où il est sur le terrain de football et un tas de drapeaux s’envolent dans les airs. »
Aux yeux de King, ses célébrations étaient un amusement inoffensif. Elles sont devenues universellement célébrées. Les enfants étaient attirés par elles. Les jeunes adultes s’en amusaient. Son motif n’a jamais été de gêner l’équipe et d’accumuler des pénalités, mais seulement de suivre son instinct naturel et de laisser s’exprimer sa joie intérieure.
« Je m’amuse, tout simplement », a déclaré King. « Je fais ça depuis que j’étais à l’université d’État de Fort Valley, donc ce n’est pas quelque chose de nouveau que j’ai commencé. Je suppose qu’une fois qu’ils m’ont vu faire une célébration, ils ont continué à faire tourner la caméra sur moi et c’est arrivé au point où cela attirait l’attention de tout le monde. »
Pourtant, les célébrations de King semblaient être si préjudiciables à l’équipe que l’organisation des Raiders a estimé que ses punts qui changent le jeu ne valaient pas la peine d’être gardés. « Évidemment, je ne suis pas un grand fan de football, mais je suis passionné par le fait de botter le ballon », a déclaré King, qui a toutefois dit que les entraîneurs l’ont approché au sujet des deux pénalités qu’il a reçues dans des semaines consécutives au cours de la saison 2016. « Ce sont les deux seules pénalités que j’ai reçues qui ont nui à l’équipe, en quoi quatre ou cinq ans. Il n’y avait aucune façon possible que je nuise à l’équipe avec seulement deux pénalités. »
La façon dont son cousin le voit, tout était authentique. « Mon truc, c’est que si votre le punter, le gars considéré comme la position la moins importante sur le terrain est enthousiaste pour son travail, alors toute l’équipe devrait être enthousiaste pour son travail. Quand on regarde ça de son point de vue et d’où il vient pour arriver à ce niveau alors que personne n’avait la moindre idée de qui il était, c’est comme pourquoi ne pas faire la fête « , a déclaré Rhymes.
King dit que ses meilleurs souvenirs en tant que Raider sont les trois saisons (2015-2017) où Jack Del Rio était son entraîneur-chef (il a été licencié après la saison 2017) et Brad Seely était son entraîneur des équipes spéciales. Bien que Del Rio soit un entraîneur qui laissait ses joueurs s’exprimer librement, il a tout de même contesté les pénalités de King en 2016. Pourtant, à ce jour, King maintient que Del Rio était « l’un des meilleurs entraîneurs que j’ai côtoyés. » » J’aimais son style, son swag. Il était comme un coach Rockstar », a déclaré King avec animation. « C’était un bon gars et il se souciait de tout le monde dans l’équipe. Je déteste qu’il ne soit plus là. Il laissait tout le monde être lui-même et s’amuser parce qu’à la fin de la journée, nous allons jouer un fichu match. »
Cependant, c’est la fameuse interview sur NFL Network, deux mois après l’embauche de Gruden, qui pourrait avoir été le point de bascule pour le jovial et léger King. Lorsqu’un journaliste a demandé à King de réagir au fait que Gruden soit son nouvel entraîneur principal, le punter a répondu en plaisantant qu’il ne savait pas qui il était, tout en portant une couronne de roi, une cape et en tenant un sceptre.
King a vu tout cela comme un amusement innocent. Pour Gruden, un nouvel entraîneur qui essaie de réorganiser une franchise en difficulté, très probablement pas tellement.
« Les gens qui me connaissent, savent que je ne suis pas un fan de sport. La seule fois où j’ai prêté attention aux sports, c’est quand j’étais plus jeune en regardant le basket ou seulement une poignée de matchs des Falcons quand ils avaient Mike Vick. Même si je ne regardais pas beaucoup le football, je savais qui était Mike Vick et combien il était bon », a déclaré King. « Pendant l’interview, on m’a demandé ce que je pensais de la venue de Gruden chez les Raiders et j’ai répondu honnêtement, en plaisantant, que je ne savais pas qui il était. Je ne suis pas l’actualité sportive. Si ça l’a froissé, c’est ma faute. Les gens veulent toujours se plonger dans l’histoire. Je veux dire, je ne fais pas attention à l’histoire du football. Je veux juste jouer au ballon, botter et être vraiment bon pour botter le ballon. »
Après avoir été libéré, King a été récupéré par les Denver Broncos le 5 avril 2018. King admet que son raisonnement pour faire le déménagement vers la Mile High City provient de la recherche d’une vengeance contre son ancienne équipe et son nouveau rival de division.
Pendant son court passage à Denver, il n’a jamais trouvé le confort qu’il avait à Oakland. « J’ai été à Oakland pendant si longtemps, que c’est devenu ma deuxième maison, quoi qu’il arrive. Une minute, vous vivez votre vie et l’instant d’après, vous êtes lâché par un endroit dont vous êtes tombé amoureux, par les fans et par les tenants et aboutissants de la région de la baie », a déclaré King. « J’étais en colère à propos de toute la situation, mais j’étais encore plus en colère parce qu’ils n’ont pas eu la chance de savoir qui je suis. Je pense qu’à la fin de la journée, les entraîneurs choisissent des joueurs qui peuvent faire le travail. Vous n’avez pas besoin d’aimer la personne pour exécuter un travail. Cette colère s’est reportée sur Denver et j’ai choisi d’y aller, alors que j’avais d’autres offres sur la table, parce que j’avais l’esprit de vengeance. C’était tout le contraire de ce que j’aurais dû faire. »
Le malheur s’est insinué parce que King n’était plus capable de faire ce qui fonctionnait pour lui à Oakland. L’entraîneur des équipes spéciales des Broncos, Tom McMahon, lui demandait de bricoler sa technique de botté au point que King a déclaré que les joueurs qui prenaient les punts à l’entraînement avaient remarqué que quelque chose n’allait pas.
« Le punting est une compétence. Plus vous faites les choses de la mauvaise façon, vous vous mettez hors de l’alignement qui déséquilibrerait le timing. Dans les punts, vous voulez que tout aille en ligne droite. Quelle que soit la direction que vous voulez donner au coup de pied, vous allez dans cette direction », explique King. « Si je veux frapper le ballon à droite, je vais me décaler sur ma gauche et je vais faire face à la direction dans laquelle je veux frapper le ballon et je le frappe de cette façon. Mais ce qu’il essayait de faire, c’est que lorsque je bottais à droite et que je me décalais vers ma gauche, lorsque je bottais à gauche, il me faisait toujours faire face comme si je bottais à droite et je bottais le ballon sur l’extérieur de mon corps et je balançais ma jambe en travers de mon corps. Plus je continuais à balancer ma jambe en travers de mon corps, plus je déchirais mon muscle abducteur. Plus il me demandait de le faire de cette façon, plus ma jambe me faisait mal. Je lui disais : « Hé, coach, j’ai vraiment mal à la jambe » et il me répondait : « Fais-moi confiance. Je sais de quoi je parle.' »
La méthode différente de botter que l’on demandait à King d’exécuter lors des OTAs, des pratiques et des matchs a conduit à une blessure au niveau de son muscle abducteur. « Ça a commencé à me déranger parce que je ne pouvais même pas atteindre mon plein potentiel parce que je suis enfermé dans cette cage. C’était comme s’il demandait à Batman ou Spiderman de voler. S’il y a un gros vaisseau spatial dans le centre de New York, quelqu’un essaie de faire voler Spiderman et Batman pour le faire exploser, alors que c’est le boulot de Superman. C’est comme si on ne disait pas à Batman de faire le travail de Superman. C’est ce qui se passait avec moi. »
Après seulement quatre matchs, il a été placé sur la réserve pour blessure, puis libéré plus tard. À la question de savoir pourquoi ça n’a pas marché à Denver, King a répondu : » J’ai bien eu une conversation avec John Elway mais ça n’a pas marché. Ça n’a pas marché et ça n’allait pas marcher. La communication était mauvaise et le coach voulait que je fasse les choses à sa façon, ce qui était difficile pour moi. C’était une expérience qui rendait humble. »