« Qu’est-ce que je vais manger pour le dîner ? »
« Est-ce qu’il va pleuvoir tout à l’heure ? »
« Je me demande ce qu’elle a voulu dire par là. »
Des questions ou des commentaires comme ceux qui passent silencieusement dans notre esprit reflètent la façon dont la plupart d’entre nous pensent ; ils sont normaux. Cependant, lorsque les commentaires entendus intérieurement sont les voix d’autres personnes, les psychiatres soupçonnent alors une schizophrénie.
Parmi les mythes entourant la schizophrénie, l’un des plus persistants est qu’elle implique un « dédoublement de la personnalité », deux identités distinctes et conflictuelles partageant un seul cerveau. Une enquête de la National Alliance on Mental Illness a révélé que 64 % du public partage cette idée fausse.
« C’est un malentendu extrêmement courant », explique Randon Welton, professeur adjoint de psychiatrie au Penn State Milton S. Hershey Medical Center. « Elle est basée sur le nom. Si l’on remonte aux racines grecques du mot – schizein, qui signifie scission, et phren, qui signifie esprit – on obtient « cerveau divisé » ou « esprit divisé ». Cependant, la référence voulue est une scission entre la rationalité et les émotions, et non une scission au sein d’une personnalité, explique Welton.
La personnalité scindée, plus proprement, est un ancien nom pour le trouble de la personnalité multiple, qui est lui-même un nom périmé pour le trouble dissociatif de l’identité (DID), un diagnostic officiellement reconnu mais toujours controversé. Welton note que le DID a attiré l’attention du public à la suite de la sortie de livres et de films tels que Les trois visages d’Eve et Sybil, récits de femmes ayant développé des personnalités multiples et distinctes à la suite de sévices graves subis dans leur enfance.
« Je décrirais le DID comme une maladie basée sur le traumatisme », dit Welton. Les personnes qui en sont atteintes ont « au moins deux et souvent plus d’états identitaires distincts qui ont chacun des schémas assez cohérents de relation avec l’environnement. » La définition de l’American Psychiatric Association précise qu' »au moins deux de ces identités ou états de personnalité prennent de façon récurrente le contrôle du comportement de la personne. »
En revanche, Welton décrit la schizophrénie comme « une maladie largement génétique, qui semble être regroupée au sein des familles. Elle semble être plus neurodéveloppementale, influencée par la façon dont le cerveau se développe. Elle se manifeste généralement à la fin de l’adolescence ou au début de l’âge adulte et est plus fréquente que le DID, 2,2 millions d’Américains étant atteints de cette maladie. Explique Welton, « Vous observez une diminution progressive et globale du fonctionnement avec une exacerbation aiguë, durant des semaines ou des mois, des symptômes ouvertement psychotiques – à moins qu’ils ne soient pris en charge et traités. »
Bien que le traumatisme soit associé aux deux troubles, Welton explique que « la différence traditionnelle est qu’avec la schizophrénie, le traumatisme a tendance à suivre la maladie. C’est une conséquence de la maladie, ce n’est pas une cause. Le traumatisme ne rend pas quelqu’un schizophrène, alors que pour presque toutes les personnes atteintes du DID dont j’ai entendu parler, il s’agit d’une réaction au traumatisme. » La schizophrénie est classée comme un trouble psychotique et gérée principalement par des médicaments, tandis que le DID est considéré comme un trouble du développement qui répond davantage à la psychothérapie et aux modifications comportementales.
En apparence, la différence entre les deux troubles semble tranchée. Mais certains psychiatres, comme Brad Foote de l’Albert Einstein College of Medicine, avertissent leurs pairs qu’il peut être possible de confondre les deux conditions au début du traitement. Cela peut se produire si les voix des personnalités alternatives dans un cas de DID « fuient » et commentent les événements, ou parlent directement au noyau, à la personnalité centrale, sans en prendre complètement le contrôle.
« Traditionnellement, chaque fois qu’un patient déclare entendre des voix comme cela, c’était une forte indication de schizophrénie », dit Welton. « La psychose n’est pas une clé diagnostique pour le DID, mais c’est une constatation courante dans le fait qu’ils vont entendre une personnalité parler à une autre ou une personnalité les commenter. »
Si ces observations sont exactes, Welton dit « qu’il serait très facile de mettre cette personne dans une catégorie de trouble psychotique parce que vous n’avez pas posé les bonnes questions ou que vous ne l’avez pas fait de la bonne manière. »
L’audition de voix est peut-être plus compliquée que ce que les médecins ou les patients savaient.
Randon Welton, MD, est professeur adjoint de psychiatrie à l’Institut psychiatrique de Pennsylvanie, au centre médical Penn State Hershey. Il peut être contacté à l’adresse suivante : [email protected].