Les moteurs de calcul du mathématicien anglais Charles Babbage (1791-1871) figurent parmi les icônes les plus célèbres de la préhistoire de l’informatique. Le Difference Engine No.1 de Babbage a été la première calculatrice automatique réussie et reste l’un des plus beaux exemples d’ingénierie de précision de l’époque. Babbage est parfois qualifié de « père de l’informatique ». La Société internationale Charles Babbage (plus tard l’Institut Charles Babbage) a pris son nom pour honorer ses contributions intellectuelles et leur relation avec les ordinateurs modernes.
Biographie
Charles Babbage est né le 26 décembre 1791, fils de Benjamin Babbage, un banquier londonien. Dans sa jeunesse, Babbage était son propre instructeur en algèbre, dont il était passionné, et il était bien informé sur les mathématiques continentales de son époque. Lorsqu’il est entré au Trinity College de Cambridge en 1811, il s’est trouvé très en avance sur ses tuteurs en mathématiques. Babbage cofonde la Société analytique pour promouvoir les mathématiques continentales et réformer les mathématiques de Newton alors enseignées à l’université.
Dans sa vingtaine, Babbage travaille comme mathématicien, principalement dans le calcul des fonctions. Il est élu membre de la Royal Society en 1816 et joue un rôle de premier plan dans la fondation de la Société d’astronomie (qui deviendra la Royal Astronomical Society) en 1820. C’est à cette époque que Babbage s’intéresse pour la première fois aux machines à calculer qui deviendront sa passion dévorante pour le reste de sa vie.
En 1821, Babbage invente le Difference Engine pour compiler des tables mathématiques. En l’achevant en 1832, il conçoit l’idée d’une meilleure machine qui pourrait effectuer non pas une seule tâche mathématique mais tout type de calcul. Ce fut l’Analytical Engine (1856), qui se voulait un manipulateur général de symboles et présentait certaines des caractéristiques des ordinateurs d’aujourd’hui.
Malheureusement, il reste peu de choses des prototypes de machines à calculer de Babbage. Les tolérances critiques requises par ses machines dépassaient le niveau de technologie disponible à l’époque. Et, bien que le travail de Babbage ait été officiellement reconnu par des institutions scientifiques respectées, le gouvernement britannique a suspendu le financement de son moteur à différences en 1832, et après une période d’attente angoissante, a mis fin au projet en 1842. Il ne reste que des fragments du prototype du moteur à différences de Babbage et, bien qu’il ait consacré la majeure partie de son temps et de sa grande fortune à la construction de son moteur analytique après 1856, il n’a jamais réussi à achever l’un de ses nombreux projets. George Scheutz, un imprimeur suédois, a réussi à construire une machine basée sur les plans de la Difference Engine de Babbage en 1854. Cette machine a imprimé des tables mathématiques, astronomiques et actuarielles avec une précision sans précédent, et a été utilisée par les gouvernements britannique et américain. Bien que le travail de Babbage ait été poursuivi par son fils, Henry Prevost Babbage, après sa mort en 1871, le moteur analytique n’a jamais été achevé avec succès, et n’a exécuté que quelques « programmes » comportant des erreurs évidentes et embarrassantes.
Babbage a occupé la chaire Lucasian de mathématiques à Cambridge de 1828 à 1839. Il a joué un rôle important dans la création de l’Association pour l’avancement des sciences et de la Société statistique (plus tard la Royal Statistical Society). Il a également tenté de réformer les organisations scientifiques de l’époque tout en appelant le gouvernement et la société à accorder plus d’argent et de prestige à l’effort scientifique. Tout au long de sa vie, Babbage a travaillé dans de nombreux domaines intellectuels typiques de son époque, et a apporté des contributions qui auraient assuré sa renommée indépendamment des moteurs différentiels et analytiques.
Malgré ses nombreuses réalisations, l’échec de la construction de ses machines à calculer, et en particulier l’échec du gouvernement à soutenir son travail, a laissé Babbage dans ses années de déclin un homme déçu et aigri. Il est mort à son domicile à Londres le 18 octobre 1871.