Comment peut-on comparer ou quantifier la popularité des deux plus grands actes de l’histoire de l’industrie musicale ? Le nouveau livre, Elvis : Behind The Legend, tente de répondre à cette question redoutable en comparant les ventes de disques d’Elvis Presley à celles des Beatles. Aussi simple que cela puisse paraître, la réponse est étonnamment compliquée.
Bien qu’historiquement, la Recording Industry Association of America (RIAA) n’ait pas commencé à tabuler les ventes de disques avant 1958, les années suivantes, elle est revenue en arrière et a recalculé ses chiffres pour inclure tous les singles, albums et EP certifiés d’Elvis Presley sortis avant 1958.
La RIAA affirme qu’Elvis Presley se situe derrière les Beatles en termes de ventes totales d’albums. La RIAA comptabilise les ventes d’albums aux États-Unis uniquement. En juillet 2015, Elvis a vendu 135,5* millions d’albums aux États-Unis, ce qui le place en troisième position derrière les Beatles qui ont vendu 178 millions d’albums aux États-Unis et juste un demi-million de moins que Garth Brooks qui a vendu 136* millions. (*Note : lire comment ces chiffres ont été discrètement mis à jour en juillet 2015)
Cependant, en explorant la base de données consultable RIAA Gold and Platinum en ligne (RIAA.com), les chiffres de la RIAA montrent qu’aux États-Unis, Elvis a vendu deux fois plus de singles (50,5 millions) que les Beatles (25 millions).
Il convient de noter que les singles étaient beaucoup plus populaires dans les années 1950 et au début des années 1960, lorsque Elvis est devenu populaire. La tendance d’achat s’est ensuite déplacée vers les albums au milieu et à la fin des années 1960, lorsque les Beatles étaient au sommet de leur gloire. Les EP, qui contiennent 3 à 5 chansons, sont inclus dans le calcul des ventes d’albums par la RIAA, en utilisant un facteur pondéré en fonction du niveau de certification du statut Or, Platine ou Multiplatine.
Cependant, les chiffres de vente de disques sont en constante évolution puisque les Beatles et Elvis Presley vendent encore des disques à l’heure actuelle. La dernière fois que la RIAA a attribué de nouvelles certifications de disques était en 2011 pour Elvis et en 2014 pour les Beatles.
En termes de chiffres, les Beatles ont vendu 42,5 millions d’albums de plus aux États-Unis qu’Elvis, pourtant Elvis a vendu 25,5 millions de singles de plus que les Beatles. Comme les albums contiennent généralement 10 à 12 chansons de plus que les singles, les Beatles seraient clairement les gagnants en termes de ventes de disques aux États-Unis.
Si les Beatles arrivent en tête aux États-Unis, le véritable artiste le plus vendu de tous les temps devrait être le plus vendu dans le monde entier. En chiffrant les ventes de singles, d’EP et d’albums dans le monde entier, de nombreux historiens pensent qu’Elvis est l’artiste le plus vendu de tous les temps.
Cependant, il n’existe pas d’agence indépendante qui comptabilise les ventes globales ou mondiales des artistes musicaux. Peut-on vraiment prouver qu’Elvis est l’artiste mondial le plus vendu de tous les temps ?
La question est approfondie dans Elvis Behind The Legend : Startling Truths About The King of Rock and Roll’s Life, Loves, Films and Music, qui comprend également la liste complète et les totaux de calcul des albums d’or, de platine et multiplatine attribués à Elvis et aux Beatles.
En attendant, voici une citation de Paul McCartney, qui a visité Graceland pour la première fois en 2013 : « Je pensais que les Beatles avaient des disques d’or jusqu’à ce que je fasse une visite privée de Graceland. Le Hall of Gold dit tout. Elvis a le plus de ventes d’or, de platine et de multiplatine de nous tous… un homme incroyable… tout simplement incroyable. »
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