Jupiter est l’une des 5 planètes visibles à l’œil nu. Cela signifie que vous pouvez sortir par une nuit claire, lorsque Jupiter est dans le ciel, et la voir de vos propres yeux. Aucun télescope n’est nécessaire. En fait, c’est l’un des objets les plus brillants du ciel. Quand Jupiter est là, c’est difficile de ne pas le voir. Il est donc assez difficile de se demander qui a découvert Jupiter, puisque les humains le connaîtraient depuis des dizaines de milliers d’années.
Les anciens astronomes n’avaient pas de télescopes, mais ils savaient qu’il y avait quelque chose d’étrange avec les planètes. Ils suivaient le mouvement des planètes avec une précision incroyable et croyaient qu’elles étaient en quelque sorte associées à des dieux dans leurs mythologies. Jupiter porte le nom du dieu romain, considéré comme le chef des dieux ; il est le même que Zeus dans la mythologie grecque.
Peut-être qu’une meilleure question serait de savoir qui a découvert la planète Jupiter. En d’autres termes, quand les astronomes ont-ils réalisé que Jupiter était vraiment une planète. Cette découverte a eu lieu lorsque les astronomes ont réalisé que la Terre n’était en fait qu’une planète elle aussi, en orbite autour du Soleil dans le système solaire. Le nouveau modèle du système solaire a été développé par Nicolas Copernic au 16ème siècle. En plaçant le Soleil au centre du système solaire, Copernic a développé un modèle qui expliquait mieux les mouvements des planètes lorsqu’elles se déplaçaient dans le ciel.
Ce modèle a été confirmé lorsque Galilée a pointé son premier télescope rudimentaire vers Jupiter. Ce qu’il a vu était le disque de Jupiter et les 4 plus grandes lunes en orbite autour de la planète. Comme on pensait que tous les corps célestes tournaient autour de la Terre, on pensait qu’il était impossible que des objets tournent autour les uns des autres.
Une fois que les astronomes ont su que Jupiter était une planète, et qu’ils ont eu de meilleurs télescopes pour l’étudier, l’exploration de Jupiter a pu vraiment commencer. Des images de plus en plus précises de la planète ont été prises, et d’autres lunes et même des anneaux ont été découverts en orbite autour de la planète.
Et puis, à l’ère spatiale, les premiers vaisseaux spatiaux ont été envoyés pour explorer Jupiter. Le premier vaisseau spatial à arriver sur Jupiter fut Pioneer 10 de la NASA en 1973, suivi de Pioneer 11 quelques mois plus tard. Ces engins spatiaux ont renvoyé des images des sommets tourbillonnants des nuages de Jupiter, en ont découvert davantage sur sa composition et ont révélé des caractéristiques de ses lunes.
Nous avons écrit de nombreux articles sur la découverte de planètes dans le système solaire. Voici un article sur la découverte d’Uranus, et un autre sur la découverte de Neptune.
Vous pouvez également en savoir plus sur Jupiter en consultant le guide d’exploration du système solaire de la NASA sur Jupiter.
Nous avons également enregistré un épisode d’Astronomy Cast entièrement consacré à Jupiter. Écoutez-le ici, l’épisode 56 : Jupiter.