« Le capital n’est pas si important dans les affaires. L’expérience n’est pas si importante. Vous pouvez obtenir ces deux choses. Ce qui est important, ce sont les idées. »
– Harvey S. Firestone
Harvey S. Firestone a proposé des idées qui ont changé à jamais la façon dont nous nous déplaçons sur quatre roues.
Avec l’objectif de fournir » le plus de kilomètres par dollar « , Firestone a déployé un certain nombre d’innovations en matière de pneus, notamment :
- Des bandes de roulement antidérapantes avec des bandes de roulement en caoutchouc surélevées pour mieux adhérer à la route.
- Des rupteurs à double corde, qui dispersaient la pression uniformément dans le pneu.
- Le trempage dans la gomme, qui rendait les pneus plus résistants et les isolait contre les températures élevées.
- Le premier dispositif de suspension pneumatique, une suspension en caoutchouc remplie d’air qui éliminait le roulis de la carrosserie dans les virages et absorbait les bosses de la route.
De la Motor City à la Windy City
Les idées de Firestone prenaient racine dans son travail dans l’entreprise de buggy de son oncle à Détroit. Il y avait déménagé après être né et avoir grandi dans une ferme de Fairfield Township, dans l’Ohio.
Au sein de l’entreprise de buggy, un autre jeune homme nommé Henry Ford a acheté un jeu de pneus à Firestone – une rencontre qui mènerait à une solide amitié et à un partenariat commercial. Cependant, Firestone ne tarde pas à quitter l’entreprise de son oncle et à partir pour Chicago.
Dans la ville des vents, Firestone fonde sa première entreprise de pneus en 1897. Il vend sa participation deux ans plus tard et utilise le produit de la vente pour lancer The Firestone Tire & Rubber Co. en 1900 à Akron, dans l’Ohio, qui devient rapidement une plaque tournante de la fabrication de pneus. Au cours de sa première année d’activité, Firestone Tire & Rubber a vendu 110 000 $ de pneus. En 1920, les ventes de pneus atteignent 115 millions de dollars.
Innovation à Akron
Deux ans après avoir atterri à Akron, la société de Firestone ouvre sa première usine avec une douzaine d’employés. Un an plus tard, en 1903, la société a commencé à fabriquer ses propres pneus. En 1910, les ventes avaient franchi la barre du million de dollars. La croissance des ventes incluait l’achat par Ford Motor Co. en 1905 de 2 000 jeux de pneus Firestone pour les voitures Model T ; à l’époque, il s’agissait de la plus grosse commande de pneus de l’histoire.
(Outre Henry Ford, les copains bien connus de Firestone comprenaient le président Warren Harding, l’inventeur Thomas Edison et l’écrivain John Burroughs.)
« Les compétences de Firestone en matière de marketing et d’innovation produit ont permis à son entreprise de se démarquer de ses concurrents », rapporte le Motorsports Hall of Fame. « Sa société s’est fait connaître pour ses efforts de pionnier dans le domaine des pneus de tourisme, de camion et de ferme, ses innovations dans les processus de production et son implication précoce dans la course automobile pour mettre en valeur la durabilité de ses produits. »
L’un des efforts de pionnier de la société a été l’introduction, en 1908, du premier pneu antidérapant entièrement en caoutchouc.
Victoire à Indy
L’année suivante, en 1909, le coureur Barney Oldfield remporte une course de 300 miles appelée Indianapolis Sweepstakes dans une voiture équipée de pneus Firestone. Deux ans plus tard, en 1911, l’association de la marque Firestone avec l’Indy 500 était née. Lors des débuts de l’Indy 500 cette année-là, le pilote Ray Harroun s’est emparé du drapeau à damier dans une voiture de course équipée de pneus Firestone.
« Aujourd’hui, le pilote sait que sa victoire dans la course et sa vie dépendent dans une large mesure de la qualité de ses pneus », a déclaré Firestone dans une allocution radiophonique depuis l’Indianapolis Motor Speedway en 1930.
Une série de succès en course avec des voitures équipées de Firestone a renforcé l’expression » Gagner le dimanche, vendre le lundi » – ce qui signifie que les entreprises automobiles, y compris les vendeurs de pneus et les concessionnaires automobiles, connaissent un pic de fréquentation le lundi suivant une course du dimanche.
Cet engagement envers la course automobile s’aligne sur l’une des croyances de Firestone Complete Auto Care : » Lorsque le caoutchouc rencontre la route, le caoutchouc devrait toujours gagner. «
Pionnier dans le domaine de l’expédition & Retail
En plus de faire d’énormes progrès dans l’industrie du pneu, Harvey Firestone a également ouvert la voie à l’innovation dans le domaine de l’expédition. En 1918, pendant la Première Guerre mondiale, les opérations militaires se sont tournées vers les camions pour acheminer les fournitures sur le front. Firestone a sauté dans le train du camionnage en se faisant le champion du mouvement « Ship by Truck » pour transporter les marchandises par la route plutôt que par le rail – un mouvement qui a donné naissance à l’industrie du camionnage.
L’entreprise de Firestone a également été pionnière dans le secteur du pneu au détail, de la réparation et de l’entretien, avec son lancement « réussi et ambitieux », comme le qualifie la Harvard Business School, en 1926, de stations-service à guichet unique sous le nom de Firestone Tire and Service Centers (aujourd’hui Firestone Complete Auto Care). La même année, Firestone produisait plus de 10 millions de pneus par an, soit un quart des pneus fabriqués en Amérique.
Un héritage vivant
Harvey Firestone est resté président de The Firestone Tire & Rubber Co. jusqu’en 1932, date à laquelle il a quitté ce rôle et est devenu président du conseil d’administration. Firestone meurt six ans plus tard, le 7 février 1938, à l’âge de 69 ans, à Miami Beach, en Floride.
Après la mort de Firestone, ses quatre fils – Russell, Leonard, Roger, Harvey Jr. et Raymond – siègent au conseil d’administration, Harvey Jr. et Raymond occupant également le poste de PDG. Les quatre frères Firestone ont perpétué les manières inventives de leur père et ont aidé à développer des caoutchoucs synthétiques viables pendant la Seconde Guerre mondiale.
Huit décennies après son décès, l’héritage de Harvey S. Firestone perdure dans son empire du pneu, que le japonais Bridgestone Corp. a acquis en 1988.
« Lorsque nous considérons l’avenir du transport et le rôle que les pneus en caoutchouc joueront dans le nouveau schéma des choses, les opportunités de l’organisation Firestone deviennent presque trop grandes pour être saisies », a déclaré Firestone lors d’un discours prononcé à la convention annuelle des ventes de son entreprise en 1917.
Dès le premier jour, Firestone s’est engagé à rester en tête de la courbe. Nous le sommes toujours. Visitez votre Firestone Complete Auto Care local et achetez des pneus Firestone pour faire l’expérience de plus d’un siècle de qualité!
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