D’où vient l’expression « sauter Josaphat ! »? Un lecteur a écrit pour le demander, et j’ai passé un agréable moment à essayer de le découvrir. Personne ne sait exactement comment le nom de Josaphat s’est retrouvé dans cette interjection, ni pourquoi il saute, mais il existe plusieurs possibilités intéressantes.
Ce léger serment est apparu pour la première fois dans un roman de 1866, lorsqu’un cowboy-backwoodsman l’a utilisé pour faire part de sa surprise et de son admiration devant la distance à laquelle un cheval (et sa belle cavalière) avait sauté : « Par le saut du Geehosofat, quel air de gurl elle a, c’est sûr ! ». Ce dicton est plus tard devenu l’une des expressions favorites du cow-boy de dessin animé Yosemite Sam, l’adversaire de Bugs Bunny.
Sauter Jéhoshaphat ! (et tout simplement Josaphat !) est né aux États-Unis lors de l’engouement du XIXe siècle pour les » serments hachés « , des pseudo-serments qui remplaçaient les mots profanes ou blasphématoires par des mots inoffensifs. Ces pseudo-serments pouvaient être très poétiques : Ils rimaient (holy moly !), utilisaient des allitérations (jumpin’ Jupiter !) et étaient amusants à dire (gee willikers !). Jumpin’ Jehoshaphat fait de même.
Le Jehoshaphat en question est le roi biblique de Juda. Il peut sembler étrange de le qualifier de « sauteur », puisqu’il est surtout connu pour rester immobile. Dans 2 Chroniques, Juda est menacé d’invasion, et Josaphat et son peuple prient Dieu de les aider. Le Seigneur leur dit : « La bataille n’est pas la vôtre, mais celle de Dieu… Prenez position, restez immobiles, et voyez la victoire du Seigneur en votre faveur » (20:15, 17 New Revised Standard Version). Les Judéens sortent victorieux. On ne s’attendrait pas à ce que l’inébranlable Josaphat se mette à sauter partout, donc jumpin’ Jehoshaphat ! » pourrait avoir une force supplémentaire, signifiant quelque chose comme « Je suis aussi surpris que si le roi Josaphat se mettait à sauter ! »
Envisagés d’une autre manière, cependant, Josaphat et le saut vont de pair. Le roi nomme des hommes pour chanter et louer Dieu pendant que les soldats marchent à la rencontre de leurs ennemis. Cette prière pourrait bien avoir impliqué des sauts et des danses, puisque les sauts sont associés à la joie et à la louange de Dieu dans toute la Bible. Dans le Cantique des Cantiques, la bien-aimée vient « sautant sur les montagnes, bondissant sur les collines » (2,8) ; David utilise la métaphore du saut pour créditer Dieu de son succès : David utilise la métaphore du saut pour attribuer à Dieu sa réussite : « Par mon Dieu, je peux sauter par-dessus un mur » (Psaume 18, 29). Et le Christ Jésus dit à ses disciples que si le monde les maudit, ils doivent « se réjouir… et sauter de joie » car leur « récompense est grande dans les cieux » (Luc 6:23). L’un des mots grecs que le Nouveau Testament utilise pour se réjouir est agalliao, qui vient de racines qui signifient littéralement « beaucoup » et « sauter ».
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Si je devais choisir l’origine la plus probable de l’expression, je dirais que les Américains du XIXe siècle essayaient différents mots pour désigner des serments légers, et que jumpin’ Jehoshaphat ! était à la fois convenablement biblique et amusant à dire.