Le peuple peul, souvent décrit comme les Peuls, est considéré comme le plus grand groupe nomade du monde : environ 20 millions de personnes dispersées en Afrique de l’Ouest. Ils résident principalement au Nigeria, au Mali, en Guinée, au Cameroun, au Sénégal et au Niger. On les trouve également en République centrafricaine et en Égypte.
Au Nigeria, les Peuls comprennent « le plus peuplé et le plus influent politiquement » de plus de 250 groupes ethniques dans le pays. Ils parlent des langues peules ainsi que le haoussa, l’anglais, le français et l’arabe. Le président du Nigeria, Muhammadu Buhari, est d’origine peul.
Le patrimoine séculaire des Peuls est pastoral, organisé principalement autour de l’élevage nomade de bovins, de moutons et de chèvres, bien que des segments des Peuls pratiquent des cultures ou vivent dans des zones urbaines.
Les Peuls ont adopté très tôt l’islam, participant à des guerres saintes, ou jihads, au XVIe siècle, qui les ont établis comme une force sociale et économique dominante en Afrique occidentale.
Les racines du conflit
Au fur et à mesure que la frontière du désert du Sahara s’est déplacée vers le sud, les troupeaux peuls ont progressivement été repoussés vers le sud, vers la « Middle Belt » du Nigeria, une poignée d’États à cheval sur la ligne précoloniale qui divise le nord du Nigeria, majoritairement musulman, et son sud chrétien. La Middle Belt est une région agricole, et l’avancée des troupeaux appartenant aux Fulanis a de plus en plus empiété sur les terres cultivées.
Les conflits fonciers qui en résultent ont pris un caractère ethnique et religieux, car de nombreux agriculteurs de la Middle Belt du Nigeria appartiennent à l’ethnie Berom, un peuple autochtone majoritairement chrétien.
En particulier dans l’ombre de la campagne de Boko Haram, qui a commencé en 2009, pour imposer la loi islamique dans tout le Nigeria, les conflits des Fulanis avec les villages agricoles sont devenus plus sinistres que de simples différends fonciers qui dégénèrent en violence. Au lieu de cela, des Peuls armés ont planifié et exécuté des opérations qui ont tué et chassé des milliers de chrétiens.
Les militants « descendent dans les villages la nuit ou le jour et mènent des attaques cruelles contre des personnes innocentes, y compris des femmes et des enfants », selon une évaluation du Nigeria réalisée par Portes Ouvertes, une organisation caritative qui fournit une aide aux chrétiens qui vivent sous pression en raison de leur foi. « Les gouvernements des États de Benue, Kaduna, Nasarawa et Taraba s’efforcent d’établir et de réserver des pâturages aux bergers musulmans Hausa-Fulani. Cela signifie que des pans de terre des communautés chrétiennes autochtones sont enlevés à cette fin, privant les chrétiens de leurs champs agricoles et de leurs moyens de subsistance. »
Une campagne pour islamiser le Nigeria
L’indice mondial du terrorisme 2015, publié par l’Institute for Economics and Peace, a caractérisé les militants peuls comme l’une des cinq organisations terroristes les plus meurtrières au monde. Contrairement à l’objectif de Boko Haram de créer un gouvernement islamique, « les militants peuls ont des objectifs très localisés, principalement un meilleur accès aux pâturages pour le bétail », selon l’index.
Open Doors affirme que cette vision est trop limitée. Deux rapports de 2015 commandés par Open Doors ont conclu que les Fulanis sont engagés dans une campagne qui peut être décrite comme un nettoyage ethnique de la Middle Belt. Dans l’État de Taraba spécifiquement, les militants peuls mènent « une campagne massive pour déplacer les agriculteurs chrétiens indigènes. »
Par exemple, au lendemain du massacre de mars 2016 dans le village d’Agatu, dans l’État de Benue, au centre du Nigeria, des survivants cités par les défenseurs des droits des chrétiens ont déclaré que les assaillants visaient spécifiquement les chrétiens et les églises et épargnaient les musulmans et les mosquées.
Dit Arne Mulders, expert en recherche sur l’Afrique de l’Ouest de Portes Ouvertes :
« Ces éleveurs ont historiquement joué un rôle dans le djihad, et ils se sont de plus en plus radicalisés ces derniers temps en raison de l’afflux de prédications islamistes radicales par des missionnaires d’Arabie saoudite et d’Iran. La radicalisation des Fulanis a également suivi le rythme de la radicalisation de Boko Haram. Les actions des Fulanis sont également façonnées par le concept de Darul Islam, selon lequel tout appartient à Allah directement et à ses disciples indirectement – y compris la terre où ils veulent laisser gambader leur bétail. Ils pensent qu’il est juste pour eux de prendre ces ressources par la force aux infidèles et aux apostats. »
Entre ces deux interprétations, la Commission américaine sur la liberté religieuse internationale, un organe consultatif du gouvernement américain, marche sur une ligne médiane. Au Nigeria, « les craintes de domination ethnique et religieuse sont anciennes », indique la commission dans son rapport annuel 2016. « Étant donné que l’identité religieuse s’inscrit fréquemment dans le cadre de lignes régionales, ethniques, politiques et socio-économiques, elle fournit régulièrement des points chauds pour la violence. »
Après le massacre d’Agatu, le Sénat nigérian a établi un lien entre les attaques des Peuls et Boko Haram. Les attaquants d’Agatu comprenaient des hommes armés de Boko Haram, selon la résolution du Sénat. Face au « formidable succès » de la campagne de l’armée nigériane contre Boko Haram, ses membres se fondent parmi les Peuls, a déclaré le sénateur Emmanuel Bwacha à l’organe de presse Pulse.
« Il y a un changement de tactique de la part des insurgés qui se font désormais passer pour des bergers afin que le public ait du mal à les identifier », a déclaré Pulse citant Bwacha
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