Que ce soit à la suite d’une blessure ou d’une simple usure, l’intégrité et la fonction de la peau peuvent être facilement compromises. Bien que cela affecte des milliards de personnes dans le monde, on sait peu de choses sur la façon de prévenir la dégénérescence de la peau.
Le programme de la peau du Harvard Stem Cell Institute (HSCI) s’attache à comprendre pourquoi la peau ne parvient parfois pas à cicatriser ou forme des cicatrices, ainsi que pourquoi la peau devient inévitablement fine, fragile et ridée avec l’âge. L’objectif ultime du Skin Program est d’identifier de nouvelles thérapies pour la régénération et le rajeunissement de la peau.
Comment nous guérissons
La cicatrisation des plaies est un problème majeur pour de nombreuses personnes âgées. En outre, les ulcères cutanés chroniques qui ne guérissent pas sont une source majeure de coûts de soins de santé et de morbidité et de mortalité des patients.
La peau humaine se répare lentement, via la formation de cicatrices contractiles qui peuvent entraîner des dysfonctionnements. En revanche, la salamandre axolotl peut facilement faire repousser un membre sectionné, la souris épineuse a une peau à poils denses qui guérit avec une rapidité remarquable, et la peau de l’embryon humain en croissance peut se régénérer après un traumatisme sans qu’aucune cicatrice ne soit formée. En étudiant ces exemples, les scientifiques trouvent des indices sur la façon d’améliorer la cicatrisation de la peau par une réponse plus régénératrice.
Promouvoir la régénération de la peau
Lors d’une cicatrisation normale, les cicatrices se forment à partir de cellules dermiques qui s’alignent en parallèle. Mais lorsque cet alignement est perturbé par un échafaudage biodégradable qui dirige les cellules à se développer dans une orientation aléatoire, les cellules suivent le programme de différenciation diversifié nécessaire à une véritable régénération.
Les scientifiques du SHCI ont également identifié des biomarqueurs pour les cellules clés impliquées dans la régénération de la peau, et développent des stratégies thérapeutiques pour leur enrichissement et leur activation. Les essais cliniques en cours utilisent des cellules souches de la peau pour traiter les ulcères chroniques qui ne guérissent pas, et les premiers résultats sont prometteurs.
Des approches supplémentaires incluent la bio-impression 3D, où les cellules souches de la peau sont stratifiées en une structure complexe qui imite la peau et pourrait potentiellement être utilisée pour la transplantation.
Au delà de la cicatrisation
Le vieillissement de la peau peut être considéré comme une forme de blessure, dans laquelle les cellules souches ne maintiennent plus l’épaisseur, la force, la fonction et la densité des poils normaux de la peau. Comprendre comment exploiter les cellules souches pour une cicatrisation sans cicatrice fournira également des informations clés sur la régénération de la peau âgée, un processus appelé rajeunissement. Les collaborateurs multidisciplinaires du programme HSCI sur la peau étudient les bases biologiques du vieillissement de la peau au fil du temps et lorsqu’elle est exposée aux rayons ultraviolets.
En plus du vieillissement, les cellules souches cutanées peuvent également prendre des régions normales de la peau pour des plaies, puis tenter par erreur de les combler. Les chercheurs de l’HSCI cherchent à savoir si cela pourrait être l’un des fondements du psoriasis, une maladie courante et dévastatrice.
Ces domaines d’investigation ne sont qu’un début. La biologie des cellules souches de la peau a le potentiel de fournir des informations clés sur les mécanismes de régénération d’autres organes de l’organisme.