Régolithe, une région de roche meuble non consolidée et de poussière qui se trouve au sommet d’une couche de roche-mère. Sur Terre, le régolithe comprend également le sol, qui est un milieu biologiquement actif et un élément clé de la croissance des plantes. Le régolithe est une source d’autres ressources géologiques, comme l’aluminium, le fer, les argiles, les diamants et les éléments de terres rares. Il apparaît également à la surface de la Lune, d’autres planètes et d’astéroïdes ; toutefois, le matériau trouvé sur les autres corps célestes explorés jusqu’à présent ne contient pas de sol. Le mot est le terme grec pour « roche de couverture ».
NASA/The Johns Hopkins Unviersity Applied Physics Laboratory
Sur Terre, le régolithe est en grande partie un produit de l’altération. La roche-mère peut être exposée à l’eau ou à d’autres composés qui percolent à travers le sol, ou se présenter sous forme d’affleurement (c’est-à-dire un dépôt de roche exposé à la surface de la Terre). Ces produits chimiques peuvent modifier la teneur en minéraux de la roche au fil du temps, décomposant certains matériaux en composants plus petits et les séparant de la couche rocheuse. La roche peut également se transformer en régolithe sous l’effet de l’altération mécanique, un processus qui brise la roche en plus petits morceaux par l’application d’une force, comme la dilatation thermique, les cycles de gel et de dégel, ou le décapage par des particules transportées par le vent et l’eau. Les racines des plantes peuvent également contribuer au processus d’altération en pénétrant et en élargissant les fissures déjà présentes dans la roche.
Sur la Lune, le régolithe se présente sous la forme d’un mélange de poussière poudreuse et de roche brisée. Le régolithe lunaire est formé par l’impact de météorites sur la surface du corps. La force de la collision fait fondre une partie du régolithe impacté pour former des objets appelés agglutinats et soulève des débris (éjecta) vers l’extérieur du point d’impact. Le développement du régolithe sur les astéroïdes suit également le modèle lunaire. Sur Mars, il a été démontré que le sable constitue une part importante du régolithe, tandis que sur Titan, lune de Saturne, le régolithe est composé de glace d’eau et de glace d’hydrocarbures.