Travis Gardner déplace des serpents à l’intérieur d’une fosse tout en parlant à la foule lors du Rattlesnake Roundup à Sweetwater, au Texas. L’événement s’est déroulé du 13 au 15 mars. Les familles participent à cet événement communautaire depuis des générations. Lizzie Chen pour NPR hide caption
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Lizzie Chen pour NPR
Avant le coronavirus, il y avait certaines questions auxquelles les responsables du gouvernement local n’auraient jamais imaginé devoir répondre. Ordonner la fermeture de tous les restaurants de la ville ? Annuler l’année scolaire ? Et à Sweetwater, au Texas : annuler le festival du crotale ?
Chaque mois de mars, ce qui est annoncé comme le plus grand rassemblement de crotales au monde amène environ 25 000 visiteurs à Sweetwater, insufflant environ 8,3 millions de dollars dans l’économie locale. Pour cette ville d’environ 10 500 résidents, c’est un gros coup de pouce.
Face à une épidémie qui s’aggrave – une épidémie qui conduira Gov. Greg Abbott à déclarer l’état d’urgence le 13 mars – les parties prenantes, les dirigeants locaux et les membres de la communauté ont donné le coup d’envoi d’une série de réunions au début du mois de mars pour décider s’il fallait aller de l’avant avec le festival. Ignorant que des directives de distanciation sociale viendraient de la Maison Blanche le lendemain de la clôture du festival, ils ont décidé d’aller de l’avant.
Gauche : Les Jaycees sont une association à but non lucratif qui organise la rafle. A droite : Les serpents sont tués à la machette, puis dépecés et éviscérés devant la foule et la viande est ensuite frite. En bas : Des crotales occidentaux dans l’une des fosses de rétention de la rafle. Lizzie Chen pour NPR hide caption
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Lizzie Chen pour NPR
Gauche : les Jaycees sont une association à but non lucratif qui organise la rafle. A droite : Les serpents sont tués à la machette, puis dépecés et éviscérés devant la foule et la viande est ensuite frite. En bas : Des crotales diamantins occidentaux dans l’une des fosses de rétention du roundup.
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« Nous avons pris toutes les précautions possibles pour limiter l’exposition autant que nous le pouvions, mais pour le bien de la communauté, de notre histoire et de notre patrimoine, nous avons continué, et espérons et prions pour le meilleur résultat », dit David Vela, directeur municipal de Sweetwater. « C’était la bonne décision pour Sweetwater. »
La rafle est profondément ancrée dans l’histoire et la culture de Sweetwater. Elle remonte à 1958, lorsque les agriculteurs et les éleveurs de la ville ont tenté d’éradiquer la population locale de crotales diamantins occidentaux parce que les reptiles mordaient le bétail et les animaux domestiques.
« Il n’y a aucun moyen d’éradiquer la population. Nous ne faisons qu’enlever une bosse à la population et nous essayons de la contrôler », explique Rob McCann, membre des Sweetwater Jaycees, le groupe à but non lucratif qui organise le roundup.
Depuis ces premières tentatives il y a 62 ans, le roundup a évolué pour devenir un festival à part entière avec un cook-off, une exposition d’armes à feu et de couteaux, un carnaval et un marché aux puces. En moyenne, 4 000 livres de serpent sont rassemblées chaque année, où ils sont pesés, sexés (ce qui signifie qu’ils sont identifiés comme mâle ou femelle), traits, tués et dépouillés.
En haut : en moyenne, 4 000 livres de serpents sont ramassés chaque année. À gauche : un tableau noir des équipes de la Rattlesnake Roundup de 2020. A droite : Des serpents à sonnettes taxidermisés à vendre sur le stand d’un vendeur. Lizzie Chen for NPR hide caption
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Top: On average, 4,000 pounds of snake are rounded up every year. Left: A chalkboard of the 2020 Rattlesnake Roundup teams. Right: Taxidermied rattlesnakes for sale at a vendor’s booth.
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McCann says the festival is about much more than simply drawing big crowds to Sweetwater. The Jaycees direct the proceeds from the event back into the community, using them to host Thanksgiving and Christmas dinners, organizing toy drives and funding college scholarships for the residents of Sweetwater.
« A lot of the kids out in west Texas don’t have many opportunities, and we want to provide them with those, » McCann says.
Not everyone is a fan, however. L’événement suscite des critiques de la part des écologistes et des défenseurs des droits des animaux, mais cela n’a pas fait grand-chose pour ébranler ce qui est maintenant un pilier culturel et économique de Sweetwater qui lie des générations de ses résidents.
Inspiré par les célèbres portraits en noir et blanc de Richard Avedon à Sweetwater, j’ai voulu explorer pourquoi, après 62 ans, cet événement est devenu encore plus important pour certains résidents. Cette série de portraits explore pourquoi la tradition demeure, comment elle est entretenue entre les générations et comment elle est perçue par les résidents et les visiteurs.
Une foule se rassemble pour regarder une démonstration des Jaycees de Sweetwater pendant le Rattlesnake Roundup 2020. Lizzie Chen pour NPR hide caption
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Une foule se rassemble pour regarder une démonstration des Sweetwater Jaycees pendant le Rattlesnake Roundup 2020.
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Lizzie Chen is a documentary photographer and video producer based in Austin, Texas.