Les dents sont des écailles placoïdes qui ont été modifiées dans ce but précis. Elles ressemblent aux dents humaines en ce qu’elles possèdent une cavité pulpaire centrale avec de la dentine et une couche externe d’émail. Elles se développent sur le cartilage interne de la mâchoire et sont attachées à la membrane dentaire. Le chapeau de la couronne de la dent se développe en premier, suivi de la racine.
La forme de la dent dépend de l’espèce et de ses exigences spécifiques. En général, les requins ne mâchent pas leur nourriture, mais utilisent leurs dents pour saisir, maintenir et déchirer la proie en morceaux de la taille d’une bouchée. Les dents peuvent être pointues, cunéiformes et larges avec un bord dentelé, comme dans le cas du grand requin blanc. Cette forme est la mieux adaptée pour saisir et déchirer les proies.
Des espèces comme le requin citron et le requin mako ont des dents fines et pointues, idéales pour attraper et agripper les poissons glissants. Les habitants des fonds marins, comme le requin nourrice ou le requin ange, ont des dents épaisses, coniques ou plates à l’arrière de leur bouche. Elles sont conçues pour écraser les crabes et autres mollusques qui se trouvent au fond de l’océan. Les requins qui se nourrissent de plancton, comme le requin-baleine, n’ont pas besoin de dents car la nourriture passe par de grands filtres avant d’être avalée. Dans ces cas, les dents sont réduites.
Parce que les dents sont la seule partie du requin à être composée d’os, elles sont la partie la plus susceptible d’être fossilisée, fournissant aux chercheurs des informations vitales sur les espèces passées et présentes. Les dents du Megalodon, par exemple, ont fourni de nombreuses informations sur les habitudes alimentaires, d’accouplement et de migration de cet ancien requin. On espère que les requins d’aujourd’hui continueront à livrer des détails intéressants et essentiels sur le monde dans des siècles, voire des millénaires, grâce aux secrets que renferment leurs dents fossilisées.