Le christianisme a été introduit en Éthiopie au 4e siècle, et l’Église orthodoxe éthiopienne (appelée Tewahdo en Éthiopie) est l’un des plus anciens corps chrétiens organisés au monde. L’Église a longtemps joué un rôle dominant dans la culture et la politique de l’Éthiopie, ayant été la religion officielle de l’élite dirigeante jusqu’à la chute de la monarchie en 1974. Elle a également été le dépositaire de la tradition littéraire et des arts visuels de l’Éthiopie. Le cœur du christianisme se trouve dans les hautes terres du nord de l’Éthiopie, mais son influence se fait sentir dans tout le pays. Plus de deux cinquièmes des Éthiopiens suivent les enseignements de l’Église orthodoxe éthiopienne. Un cinquième supplémentaire adhère à d’autres confessions chrétiennes, dont la grande majorité est protestante.
L’islam a été introduit au VIIe siècle et est aujourd’hui pratiqué par environ un tiers des Éthiopiens. Il est plus important dans les régions périphériques, notamment dans les basses terres orientales, mais il existe des concentrations locales dans tout le pays. Traditionnellement, le statut de l’islam est loin d’être égal à celui du christianisme. Cependant, Hailé Sélassié Ier (règne 1930-74) a accordé des audiences aux dirigeants musulmans et a fait des ouvertures en réponse à leurs préoccupations, et sous le régime du Derg (1974-91), on a fait encore plus pour donner au moins une parité symbolique aux deux religions. Néanmoins, la perception de l’Éthiopie comme « une île de christianisme dans une mer d’islam » a continué à prévaloir tant chez les Éthiopiens des hauts plateaux que chez les étrangers. Les habitants des hauts plateaux craignent que les mouvements musulmans fondamentalistes de la région et des pays voisins ne galvanisent les sentiments en faveur d’un rôle accru de l’islam en Éthiopie.
Une petite fraction des Éthiopiens sont des animistes qui vénèrent une variété de divinités africaines. La majorité de ces traditionalistes sont des locuteurs de langues nilotiques, comme le Kunama, et se trouvent dans les basses terres occidentales.
Le judaïsme est pratiqué depuis longtemps dans les environs de l’ancienne ville de Gonder. La plupart des juifs éthiopiens – qui se nomment eux-mêmes Beta Israël – se sont installés en Israël (voir Note du chercheur : migration des Beta Israël vers Israël, 1980-92).
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