Les Jeux olympiques d’hiver de 1988 à Calgary ont vu naître une nouvelle star du ski – effrontée, audacieuse et porteuse d’un surnom qui fait la une des journaux. Ce n’est pas notre Eddie « l’Aigle » Edwards, qui s’est retrouvé à la dernière place lors du saut à ski, mais Alberto Tomba, « La Bomba », qui a fait honneur à son surnom et a soufflé la concurrence sur la montagne pour remporter deux médailles d’or, en slalom géant et en slalom.
N’hésitant jamais à livrer un coup de gueule, après avoir remporté sa première médaille d’or, l’Italien de 21 ans a demandé en direct à son père de tenir sa promesse d’une nouvelle Ferrari rouge en guise de récompense, puis a rapidement demandé à la patineuse sur glace Katarina Witt, médaillée d’or, de sortir avec lui. Les amateurs de slalom et de slalom géant (GS), connus comme les épreuves techniques, étaient habitués au Suédois Ingemar Stenmark, calme et discret, qui dominait ce sport depuis une décennie. Avec l’arrivée de « La Bomba », il était clair que le ski technique ne serait plus jamais le même.
Le fils d’un magnat du textile, Alberto et son frère aîné Marco n’ont pas grandi en skiant dans les Alpes comme les grands skieurs italiens avant eux. Franco Tomba conduisait ses garçons de sa villa du XVIe siècle, dans la banlieue de Bologne, à la petite station de ski de Sestola, dans les Apennins.
« Mon père était fondamental pour moi », dit Tomba. « Il aimait le ski depuis qu’il était allé à l’université en Suisse. Il nous conduisait, Marco et moi, à la montagne à 6 heures du matin et nous skions toute la journée. Marco a un an de plus que moi et était assez rapide, mais pour nous, le ski n’était qu’un plaisir. » Marco n’a pas poursuivi les courses de ski après ses 14 ans, mais Alberto a persévéré avec l’aide de sa famille. « Je crois profondément que le soutien de vos parents est crucial pour la croissance d’un jeune athlète. »
Au début des années 1980, la convention voulait que les skieurs techniques aient une carrure légère et agile. Avec ses 1,80 m et ses 90 kg, Tomba en était loin. Cependant, la technique du slalom évolue et, en 1982, des portes à ressort sont introduites en Coupe du monde. Cela signifie que les coureurs n’ont plus besoin de contourner une porte solide, mais qu’ils peuvent prendre une route plus droite vers le bas de la montagne. Le poids et l’élan deviennent un avantage, à condition de pouvoir contrôler la vitesse supplémentaire.
Alberto apprend à skier à l’âge de trois ans et participe à des courses dès l’âge de sept ans. En 1980, à 14 ans, il se qualifie pour l’équipe italienne lors des championnats du monde non officiels pour enfants, connus sous le nom de Topolino. Mais ce n’est qu’en 1984 qu’il commence à faire sa marque, en se classant quatrième aux championnats du monde junior à Sugarloaf, dans le Maine. Puis une victoire lors d’un slalom parallèle de Noël sur invitation au stade San Siro de Milan lui a donné le coup de pouce dont il avait besoin. « J’ai toujours couru pour gagner. J’avais juste besoin de mûrir physiquement pour atteindre mon plein potentiel. Au San Siro, j’ai battu des coureurs qui gagnaient depuis des années, et à ce moment-là, j’ai compris que gagner n’était pas qu’un fantasme. »
Pendant trois saisons, la puissance et le volume croissants de Tomba ont rendu son ski rapide mais peu fiable. En 1985, il a remporté trois épreuves de la Coupe d’Europe et, la saison suivante, il a disputé sa première Coupe du monde à 18 ans à Madonna di Campiglio, sans toutefois parvenir à l’arrivée. Lorsqu’un concurrent s’écrase lors d’une course, on parle de » Did Not Finish » (DNF). Après de nombreux autres DNF, il fait une percée significative lors de la saison 1985/86. Lors de la Coupe du monde d’Åre, en Suède, courant depuis une position de départ difficile, le numéro 62, il skie jusqu’à une incroyable sixième place.
Il obtient ensuite son premier podium en Coupe du monde à l’âge de 19 ans, au début de la saison 1986/87, en se classant troisième sur le brutal parcours de slalom géant d’Alta Badia. Cela le qualifie pour les Championnats du monde de Crans-Montana, où son penchant pour la publicité se révèle également – on le retrouve célèbre à l’extérieur de l’hôtel en train de laver les voitures de ses coéquipiers. « Cela m’a permis de garder un lien avec la vie réelle, m’aidant à mettre le ski de compétition en perspective. » Le bronze de Tomba dans le slalom géant a été la seule médaille remportée par l’équipe italienne.
Le fait de pouvoir s’échapper des montagnes l’a également aidé à gérer la pression. « Venir de Bologne m’a aidé à grandir avec un sens de l’humour, et une capacité à dédramatiser les situations. Avoir quelques jours déconnectés du ski me permettait de me ressourcer pour affronter de nouveaux défis. »
La saison suivante de la Coupe du monde, en 1987/88, la série de victoires de Tomba s’accélère et la légende est véritablement née. Lors du premier week-end de course, sur la neige locale de la station italienne de Sestriere, Tomba remporte confortablement le slalom, criant « Je suis une bête ! » en franchissant la ligne. Il a enchaîné avec une victoire dans le GS sur son idole, le grand Ingemar Stenmark, pour seulement 0,09 seconde.
Une victoire dans le GS suivant à Alta Badia a été suivie d’une victoire massive de 1,34 seconde dans le slalom de Madonna di Campiglio. Cette fois, en franchissant la ligne pour sa quatrième victoire consécutive, il s’écrie : « Je suis le nouveau messie du ski ! » Rappelé à l’ordre, il en rit. « Est-ce que j’ai vraiment dit ça ? Je ne m’en souviens pas, mais quand vous arrivez dans la zone d’arrivée, parfois votre bouche n’est pas trop bien connectée avec votre cerveau. »
Tomba a couru la Coupe du monde GS de Kranjska Gora le jour de son 21e anniversaire, et a enregistré son premier DNF de la saison parmi les rumeurs selon lesquelles il aurait trop fait la fête la veille. Cela ne l’a pas empêché de remporter sa cinquième victoire de la saison en slalom le lendemain. C’est une année olympique, et Tomba remporte sept victoires dans la course à Calgary, en février 1988. Sa préparation n’aurait pas pu être meilleure. « J’avais confiance en ma forme physique, et j’étais plein d’enthousiasme et de joie, comme un enfant devant un feu d’artifice. Imaginez, ma première participation aux Jeux olympiques, c’était mon rêve d’enfant de courir contre mes idoles. J’étais déterminé à faire de mon mieux et à profiter du moment. »
Dans la GS de Calgary, Tomba a réalisé une avance de 1,14 seconde sur la première des deux descentes, suffisante pour que le médaillé d’or suisse de descente Pirmin Zurbriggen, habituellement réservé, remarque : « la course est terminée, personne ne peut le rattraper. » Personne ne l’a fait, et Tomba a gagné avec plus d’une seconde d’avance.
Dans le slalom, le leader de la première manche était le skieur allemand Frank Wörndl qui, bien que champion du monde, n’était jamais monté sur un podium de Coupe du monde. En troisième position et avec 0,63 seconde de retard, Tomba a dû produire ce que le commentateur de la BBC David Vine a appelé la « charge de Tomba », une deuxième descente fulgurante qui lui a donné la victoire pour seulement 0,06 seconde.
Le retour à la maison après Calgary a été un moment spécial pour Tomba. « L’Italie m’a accueilli comme un héros à mon retour. Ce n’était pas facile de faire face à la pression et de maintenir un profil normal, mais j’étais aussi la même personne qui lavait les voitures de mes collègues et mangeait les pâtes de ma mère. Cela m’a aidé à rester concentré sur ce que j’aime le plus : le sport, le ski et la compétition. » Après les Jeux olympiques de 1988, Tomba remporte deux autres victoires en Coupe du monde, mais des DNF en GS et en slalom lors des finales de Saalbach signifient que le titre général de la Coupe du monde revient à Pirmin Zurbriggen.
Tomba ne remporte qu’une seule victoire en Coupe du monde lors de la saison 1989 et repart les mains vides des Championnats du monde de Vail. La saison suivante, en 1990, une blessure le met sur la touche lorsqu’il chute lors de la Coupe du monde de Val d’Isère, se cassant la clavicule. « Le Super-G n’était pas ma discipline préférée et cette chute a confirmé ce que je ressentais. C’est la seule mauvaise blessure de ma carrière. »
Mais en 1992, il revient en force, produisant sept victoires en Coupe du monde avant les Jeux olympiques d’Albertville. Ses fans ont dit que les Jeux devraient être rebaptisés Albertoville. Lors d’une conférence de presse préolympique, il attise le feu en déclarant : « J’avais l’habitude de m’éclater avec trois femmes jusqu’à 5 heures du matin, mais je vieillis. Ici, au village olympique, je vais vivre la fête avec cinq femmes, mais seulement jusqu’à 3 heures du matin. » Maintenant, il dit : « C’était évidemment une blague, une réponse désinvolte à une question banale. Si vous ne dormez pas et ne vous rechargez pas, vous n’êtes pas en mesure de courir à haut niveau, et il est presque impossible de gagner. »
Et il a gagné. Dans le slalom géant d’Albertville, disputé sur la brutale piste de la Face de Bellevarde, Tomba a réalisé le meilleur temps sur les deux manches. En retard de 1,58 seconde lors de la première manche de slalom, la « charge de Tomba » a produit le meilleur temps de la deuxième manche, mais c’était seulement suffisant pour prendre l’argent, et il a manqué le titre général au Suisse Paul Accola.
Les Jeux olympiques suivants ont lieu à Lillehammer en 1994, et quatre victoires en Coupe du monde dans la période préparatoire font de lui le favori pour l’or à nouveau, mais dans le slalom géant, il manque une porte. Il avait 1,84 seconde de retard lors de la première manche du slalom, mais la « charge de Tomba » lui a fait faire un bond pour décrocher l’argent.
Dans la saison qui a suivi, Tomba était presque imbattable. Qu’est-ce qui le rendait si bon ? « Un journaliste a dit un jour que j’avais un style de ski à quatre roues », dit-il. « Peut-être était-ce ma puissance musculaire, peut-être était-ce ma capacité à mémoriser le parcours lors de l’inspection, peut-être était-ce la façon dont j’attaquais les portes, sans calcul, uniquement concentré sur la victoire, peut-être était-ce ma capacité à affronter victoires et défaites avec le même esprit léger. » Quoi qu’il en soit, Tomba a remporté le titre de champion du monde du combiné en 1995 par une marge massive.
La Tomba mania était en plein essor. Il était le sportif le plus célèbre d’Italie et des milliers de fans se pressaient à chaque course de la Coupe du monde. C’est alors qu’un photographe du nom d’Aldo Martinuzzi décide de tirer profit de sa célébrité en publiant une photo de Tomba nu dans un sauna, prise en 1988. Lorsque Tomba a repéré le photographe, depuis le podium d’Alta Badia, il lui a jeté son trophée.
La controverse s’est poursuivie lors des championnats du monde de Sierra Nevada en Espagne en 1996. « J’avais été cité à tort dans un magazine allemand comme ayant dit ‘nous allons courir en Afrique’, alors quand je suis arrivé à Sierra Nevada, j’ai été accueilli par un chœur de huées. Mais pendant la première manche, le ton a changé et tout le monde a commencé à me soutenir. » Cue une autre charge de Tomba, et il a remporté l’or dans le slalom géant, suivi quelques jours plus tard par l’or dans le slalom, après quoi ses fans ont brisé la clôture pour le soulever sur leurs épaules.
La pression de la célébrité atteignait clairement Tomba. « En Italie, ils m’aiment trop. Ils veulent me tuer. Maintenant, Alberto est fatigué. Plus que fatigué », a-t-il déclaré à l’époque. Après quelques mois de repos, il décide de faire de la saison 1997/98 sa dernière.
Au Championnat du monde de 1997 à Sestriere, sous une énorme pression domestique, il chute dans le GS et a besoin d’une charge spectaculaire pour arracher le bronze dans le slalom. Il échoue ensuite à décrocher une médaille aux Jeux olympiques de Nagano en 1998, chutant dans le GS et se retirant du slalom après n’avoir réalisé que le 17e temps de la première manche.
Trois semaines plus tard, à 31 ans, Tomba tire le rideau sur sa carrière de skieur de compétition, à Crans-Montana, où il avait remporté sa première médaille aux Championnats du monde 11 ans auparavant. Dévalant la piste de slalom pleine d’ornières et de boue, il devance le nouveau champion olympique Hans-Peter Buraas et le champion olympique de 1992, le Finlandais Christian Jagge, qui se classent deuxième et troisième. Hissé à l’arrivée par les deux Norvégiens, il a lancé ses gants, ses bâtons et ses lunettes dans la foule, dans un message clair qu’il n’y aurait pas de retour.
Retour en arrière, Tomba dit qu’il ne changerait rien à sa carrière de skieur de compétition. « Chaque expérience, bonne ou mauvaise, est une leçon et fait de vous ce que vous êtes. Si la vie est une maison, alors chaque brique est importante. » Depuis qu’il a pris sa retraite, Tomba a consacré sa vie à promouvoir la valeur du sport, en aidant à organiser des courses de ski junior comme le FilaSprint et le Tombatour en Amérique. Il a été ambassadeur du comité olympique et membre fondateur de l’Académie Laureus, une organisation qui utilise le pouvoir du sport pour le changement social.
Aujourd’hui âgé de 50 ans, Tomba ne s’est jamais marié. Ses fiançailles de trois ans avec une ancienne Miss Italie, Martina Colombari, ont pris fin en 1996 après que l’intrusion de la presse soit devenue trop importante. Il reste une icône sportive en Italie, sans doute le plus grand coureur de ski de tous les temps, et incontestablement le plus grand showman de ce sport.
Pour un personnage aussi grand que nature, les plaisirs de Tomba prennent des formes très modestes. « J’apprécie ma famille et mes amis, les voyages, la course à pied et le ski. J’essaie d’aider les gens et de transmettre ma passion pour le sport à une jeune génération. Je regarde mes anciennes courses et je savoure mes souvenirs. Et, bien sûr, je mange, je m’habille et je conduis à l’italienne. »
Skiez avec l’olympien Martin Bell à Banff lors d’un voyage de 10 jours avec Telegraph Ski and Snowboard en janvier
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