La première fois que Julie Montagu a eu connaissance de l’illustre famille de son futur mari, c’est lorsqu’ils sont montés à bord d’un ferry pour l’île de Wight, trois mois après le début de leur relation. « Luke a sorti une carte bancaire pour payer quelque chose, raconte-t-elle, et j’ai remarqué qu’il y avait le nom du vicomte Hinchingbrooke. J’ai dit : ‘Pourquoi ta carte porte la mention vis-count ?’
« Il a essayé de me dire que ça se prononçait vycount mais je n’en avais cure. ‘Ça ne s’épellerait pas comme vy-count alors, n’est-ce pas ?’. Je lui ai dit », se souvient-elle, en riant de ce souvenir. « Je n’étais au Royaume-Uni que depuis peu et je ne connaissais pas grand-chose à l’aristocratie.
« Quand Luke a expliqué que son père était le comte de Sandwich – eh bien, j’avais entendu parler du nom, même si je pensais que c’était un mythe, pour être honnête. »
Avancez de 14 ans et Julie, 45 ans, est peut-être beaucoup plus informée sur les classes supérieures britanniques, mais elle est clairement la même fille terre-à-terre du Midwest qui a grandi dans la ville de Sugar Grove, Illinois, au nom si doux.
Dieu merci. Car loin de se marier dans une sorte de vie fantaisiste à la Downton Abbey, Julie a passé la majeure partie de sa vie conjugale à maintenir sa famille à flot – physiquement, émotionnellement et même parfois financièrement, dans une certaine mesure.
Elle a élevé quatre enfants (Emma, 19 ans, Jack, 16 ans, William, 12 ans, et Nestor, 10 ans) et construit un empire du yoga et de l’alimentation saine qui la verra enseigner le chien couché à des milliers de personnes en tant que tête d’affiche du premier festival de yoga Wanderlust au Royaume-Uni ce week-end dans le parc Victoria de Londres. Il y a eu un blog populaire, quatre livres (le dernier est publié en janvier) et elle s’est lancée avec courage dans la télé-réalité pour être la vedette de trois saisons de Ladies of London.
Et pendant ce temps, Julie a soutenu Luke, 48 ans, dans sa guérison d’une dépendance aux médicaments sur ordonnance et se fait maintenant la championne de sa campagne ultérieure pour que d’autres personnes atteintes reçoivent les soins de santé appropriés dont elles ont besoin.
Aujourd’hui, lorsque nous nous rencontrons dans la maison en bout de terrain un peu miteuse de la famille, dans le sud de Londres – oui, il y a aussi Mapperton, un manoir dans le Dorset, mais nous en reparlerons plus tard – Julie, toute en pommettes et en tenue de sport, est positivement sautillante de bonheur, les yeux verts écarquillés d’excitation. Luke a appelé pour dire qu’après plusieurs années de lobbying persistant par le biais de l’association caritative qu’il a créée, des réunions « constructives » ont eu lieu et il espère qu’elles déboucheront sur des services pour les personnes aux prises avec des médicaments sur ordonnance. Elle est rayonnante de fierté.
« Nous ne sortons pas très souvent pour dîner », dit-elle. « Pendant si longtemps, Luke était trop malade pour sortir. Mais hier soir, nous avons senti que nous devions faire la fête. »
Elle ajoute : « Je rappelle aux enfants que vous avez la possibilité de choisir l’héritage que vous laissez – et il vaut mieux que cela consiste à aider les autres plutôt qu’à accumuler des choses. »
La propre enfance de Julie était également loin d’être privilégiée, puisqu’elle était l’un des cinq enfants d’une petite ville du centre de l’Amérique. « Le Coca-Cola était une friandise. On se partageait une bouteille entre nous. » À 16 ans, elle a commencé à travailler et a subvenu à ses besoins jusqu’à l’université d’Indiana, où elle a étudié l’informatique. » Mes parents m’ont transmis leur éthique du travail – c’était le plus beau des cadeaux. «
Elle a rencontré Luke, qui était alors en train de créer une école de cinéma, après avoir déménagé à Londres pour travailler pour une société point-com. Un premier mariage avait pris fin et, avec deux bambins, elle ne se considérait pas comme une prise.
« Lorsque j’ai été présentée à Luke lors d’une fête, c’était en tant que mère célibataire. Naturellement, j’ai supposé qu’il ne serait pas intéressé. »
Elle avait bien tort. En quelques mois, Julie a non seulement dû se frotter à son titre, mais aussi passer un week-end à Mapperton à tirer sur des sangliers échappés dans le noir. « On se serait cru dans un film. Il m’avait prévenu que c’était ‘une sorte de grande maison' » – Mapperton a récemment été élu le plus beau manoir de la nation – « alors j’étais comme ‘Quoi, cet endroit ?' »
Un an plus tard, Luke et Julie se sont mariés dans le joli pavillon de croquet de Mapperton, et Julie a commencé sa vie d’apprentie châtelaine moderne, apprenant à connaître la vieille maison et son entretien, tandis que deux autres enfants rejoignaient la famille.
Mais à l’arrière-plan de toute cette joie retrouvée se cachait une bombe à retardement médicale. Luke s’était vu prescrire à tort des antidépresseurs, puis des somnifères puissants, suite à une mauvaise réaction à une opération de routine des sinus à 19 ans.
En 2008, Luke a décidé de se sevrer. Cependant, un psychiatre lui a conseillé de se rendre dans une clinique spécialisée dans les addictions en janvier 2009, où les comprimés ont été arrêtés du jour au lendemain – un procès bien plus tard a décidé qu’il s’agissait d’une négligence et a accordé plus de 1,3 million de livres de dédommagement – et la santé de Luke s’est immédiatement dégradée. Il a souffert d’effets secondaires épouvantables – agoraphobie, acouphènes, douleurs nerveuses, agitation, insomnie, perte de mémoire et brouillard cérébral.
« Les médecins ne cessaient de dire d’attendre trois mois, six mois, il ira mieux. Mais nous étions désespérés. Pendant environ trois ans, Luke ne pouvait pas fonctionner et je devais tout le temps dire aux enfants que papa avait une mauvaise grippe. Il était tellement hypersensible que le chant des oiseaux lui faisait mal aux oreilles. »
Sans revenus qui rentrent, sans nounous ni aide pratique, Julie a fait tourner la famille. « Je suis devenue une mère célibataire et une soignante », dit-elle. Sa belle-mère a été d’un soutien indéfectible ; les deux femmes se parlaient trois fois par jour pour partager leurs inquiétudes au sujet de Luke. « Mais il y avait constamment des moments de désespoir où le seul endroit où je pouvais aller pour pleurer en privé était dans ma petite Mini rouge devant la maison. »
À la sortie de l’école, Julie s’est retrouvée évincée alors que les parents lançaient des rumeurs sur la dépendance aux drogues de son mari. « Les parents me regardaient et me tournaient le dos. J’étais la maman qui regardait seule tous les matchs de sport au bout du terrain », raconte-t-elle.
Pour autant, le besoin de prendre en charge leur vie abîmée semble avoir fait de Julie.
Au plus bas, elle avait trouvé dans le yoga un moyen de se nourrir. Pour gagner de l’argent, Julie a commencé des cours dans des salles d’église et a rapidement fait des adeptes. Elle a commencé à étudier la nutrition et a créé un blog, le Flexi Foodie, pour lequel Luke a pris des photos. Elle écrit un livre de cuisine qui se vend bien. Et lorsque la santé de Luke s’est enfin améliorée il y a environ trois ans, une offre est arrivée pour rejoindre , une émission de téléréalité suivant une tribu de Londoniens glamour et tempétueux.
« Nous avons longuement réfléchi avant d’accepter car cela offrait un soutien financier pendant un certain temps. Mais ce n’était pas amusant à faire. On attendait de moi que je me comporte d’une manière que je n’étais pas, comme une It girl ou une mondaine, alors que je ne le suis pas. Ils vous éditent… » Elle a un air de mortification résignée. « Vous devez suivre les choses ou vous êtes virée. Mais vous savez que c’était un travail. Je jouais la comédie. »
Plus tard, avoue-t-elle, quand elle a appris que la troisième série serait la dernière : « J’ai acheté une bouteille de champagne pour fêter ça. »
À la maison, les rôles étaient inversés. Luke pouvait reprendre le flambeau parental, préparer les dîners et aller aux matchs, tout en se remettant à son propre travail. « Il était comme Mister Mom », dit Julie.
La stabilité financière apportée par la télévision signifiait aussi que le couple pouvait se concentrer davantage sur Mapperton, que Luke a repris de ses parents en 2015. Le domaine coûte « des centaines de milliers de dollars à gérer », mais récemment, ils ont pu réaliser de vastes travaux pour améliorer le stationnement et l’accès, et les South Stables, classées Grade I, ont été transformées en un fabuleux nouveau lieu de mariage qui est sur le point d’ouvrir aux réservations. La maison, dont la plomberie a été refaite, avec ses chambres rénovées, sera la base des retraites de yoga et des cours de formation de l’école de yoga que Julie vient d’ouvrir.
Il ne fait aucun doute que Julie est reconnaissante de la façon dont sa vie a évolué. Elle ne prend rien pour acquis. « Pourquoi les gens aiment-ils mon genre de yoga ? », dit-elle en s’analysant. « Je pense que c’est parce que – malgré tout ce qui m’est arrivé, je suis racontable. Je suis authentique.
« Et pendant mes cours, il ne s’agit pas seulement de se mettre en équilibre sur les mains non plus. Je raconte des histoires de la vie réelle, des histoires où il ne faut jamais abandonner, où même lorsque vous commencez dans un endroit sombre, vous pouvez toujours voir de la lumière et vous finirez par y arriver.
« Il y a eu tellement de lignes d’argent dans ce qui nous est arrivé », dit Julie. « Vous ne pouvez pas toujours les voir quand vous regardez. Parfois, ils doivent vous trouver. »
Julie Montagu est la tête d’affiche du festival Wanderlust 108 – le seul triathlon de l’esprit au monde – au Victoria Park de Londres le samedi 23 septembre (wanderlust.com). Pour des informations sur les mariages à Mapperton, voir mapperton.com
.