Le romarin est depuis longtemps associé à l’amélioration de la mémoire dans la littérature classique et dans le folklore. L’herbe fait un caméo notable dans Hamlet de Shakespeare, par exemple, quand Ophélie décrit le romarin comme « pour se souvenir ». Plus récemment, une allégation spécifique sur le romarin et la mémoire a fait son apparition sur Internet, prétendant être une preuve scientifique en faveur de cette notion classique : « Renifler l’herbe peut augmenter la mémoire de 75 %. »
Cette affirmation – selon laquelle une étude scientifique a démontré que renifler du romarin peut « augmenter » la mémoire « de 75 % » (quoi que cela veuille dire en pratique) – peut être trouvée sur tous les sites Web habituels de santé naturelle pseudo-scientifique. « Les résultats étaient remarquables : les gens avaient 60 à 75% de chances de se souvenir des choses, par rapport aux personnes à qui on n’avait pas donné d’huile essentielle de romarin ! ». s’est exclamé Natural News. « Étude : Smelling Rosemary Increases Memory by 75% » proclamait un titre de David « Avocado » Wolfe.
Toutes ces affirmations trouvent leur origine dans la couverture par le Daily Mail d’une présentation académique du 9 avril à la réunion annuelle 2013 de la British Psychology Society, donnée par un étudiant travaillant dans le laboratoire du professeur Mark Moss, psychologue à l’université Northumbria de Newcastle, au Royaume-Uni.K. Les présentations académiques ne sont pas des études évaluées par des pairs (malgré le titre de Wolfe), et même lorsqu’elles sont rapportées de bonne foi (un étirement pour le bureau scientifique du Daily Mail), elles doivent être prises avec des grains de sel.
L’exposé présenté à la réunion de 2013 était centré sur une expérience à petite échelle dans laquelle 66 participants seulement ont été placés soit dans une pièce parfumée au romarin, soit dans une pièce non parfumée, et ont été invités à effectuer des tâches spécifiques de rappel de mémoire, comme le décrit le Daily Mail :
Une équipe de psychologues de l’université Northumbria, à Newcastle, a testé les effets des huiles essentielles de romarin. Le Dr Mark Moss, qui présentera les résultats aujourd’hui lors de la conférence de la British Psychology Society à Harrogate, a déclaré que les bienfaits des arômes devenaient clairs grâce à l’investigation scientifique…
L’huile essentielle de romarin a été diffusée dans une salle de test en plaçant quatre gouttes sur un diffuseur de ventilateur à flux d’arômes et en l’allumant cinq minutes avant que les personnes n’entrent dans la pièce. Au total, 66 personnes ont participé à l’étude et ont été réparties au hasard entre la pièce parfumée au romarin et une autre pièce non parfumée. Dans chaque pièce, les participants ont effectué un test destiné à évaluer leurs fonctions de mémoire prospective…
La chercheuse Jemma McCready a déclaré : ‘La différence entre les deux groupes était de 60 à 75 %, par exemple un groupe se souvenait de faire sept choses contre quatre tâches accomplies par ceux qui ne sentaient pas l’huile, et ils étaient plus rapides’.
Le Daily Mail était l’une des nombreuses publications qui ont couvert cette histoire en 2013, la plupart d’entre elles semblant avoir basé leur reportage sur un communiqué de presse publié par l’Université Northumbria. Dans ce communiqué de presse – et dans toutes les autres couvertures autres que celles du Daily Mail générées par des organes de presse reprenant des citations de ce communiqué de presse – la chercheuse Jemma McCready n’a pas fait la déclaration selon laquelle « la différence entre les deux groupes était de 60 à 75 % » en version imprimée. À moins qu’elle n’ait fait cette déclaration spécifiquement au Daily Mail, nous ne pouvons pas déterminer sa source ou son contexte plus large. (Nous avons tenté de joindre McCready pour lui demander si elle a offert une formulation de cette déclaration au Daily Mail, mais nous n’avons pas réussi à la joindre.)
Même si McCready a fait cette déclaration, cependant, elle doit être prise pour ce qu’elle est : une distillation extrêmement réductrice d’informations qui sonne bien dans un titre mais qui signifie très peu sur le plan scientifique. Elle semble provenir uniquement de l’observation que les personnes du groupe aromatique – « par exemple » – « se souvenaient de faire sept choses » alors que les personnes de l’autre groupe n’ont accompli que quatre tâches, et sept, mathématiquement parlant, c’est 75% de plus que quatre. Les tâches référencées font partie d’une batterie de tests utilisés pour la recherche sur la mémoire, et comprennent généralement des défis tels que le rappel de mots, mettre des choses en ordre, etc.
Nous avons demandé à Moss, le professeur dans le laboratoire duquel l’expérience a été menée, s’il serait juste d’évaluer de tels résultats comme une « augmentation de 75 % de la mémoire », et il a répondu par courriel que « je pense avoir oublié une décimale ! 7,5 % serait plus proche de la réalité ! »
Une grande partie de la recherche de Moss, y compris l’étude en question ici, se concentre sur le produit chimique 1,8-cinéole, qui est un composant odorant du romarin qui, comme Moss et ses collègues l’ont constaté, peut passer dans la circulation sanguine humaine lorsqu’il est reniflé, fournissant un mécanisme chimique potentiel sous-jacent aux effets du romarin sur la mémoire.
Bien que la recherche dans ce domaine reste active, de nombreux scientifiques se sont éloignés de la notion selon laquelle des composants chimiques spécifiques de l’huile de romarin (ou d’autres huiles essentielles) peuvent affecter directement la mémoire. Rachel Hertz, professeur de psychiatrie et de comportement humain à la faculté de médecine de l’université Brown, auteur de plusieurs examens détaillés des bases scientifiques de l’aromathérapie, nous a dit par courriel qu’il n’y a rien de spécial à propos du romarin ou de tout autre parfum concernant la mémoire, à moins que ce souvenir ne soit préalablement associé à une odeur, auquel cas l’arôme peut servir de « repère de récupération » :
« Le romarin ne peut pas en soi augmenter la mémoire et le domaine a changé…. Le romarin ne serait pas meilleur que n’importe quelle autre odeur à laquelle une association à certains souvenirs a été liée. Cependant, si le romarin était lié à la mémorisation de certaines informations, il fonctionnerait comme un indice de récupération efficace. »
Cependant, indépendamment de ces débats, aucune étude scientifique robuste n’a démontré que le fait de renifler du romarin augmente la mémoire d’un être humain de 75%.