Espèce active qui nage avec un fort mouvement ondulatoire, le requin léopard est couramment repéré en train de croiser dans ou juste au-delà de la zone de surf. Il est plus actif la nuit que le jour, et reste parfois immobile sur le fond. Dans la baie de Tomales et ailleurs, le requin léopard suit la marée sur les vasières pour se nourrir, se retirant juste assez vite pour éviter d’être bloqué ou piégé lorsque l’eau se retire. Sur l’île de Santa Catalina, les requins résidents passent la journée ensemble dans les hauts-fonds et, la nuit, se dispersent dans des eaux plus profondes, allant jusqu’à 10 km de distance.
Dès la naissance, les requins léopards forment de grands bancs généralement séparés par âge et par sexe, qui peuvent se mêler à des lisses gris ou bruns (Mustelus californicus et M. henlei) ou à des aiguillats (Squalus acanthias). Ces bancs sont apparemment nomades, apparaissant souvent soudainement dans une zone pendant quelques heures et disparaissant tout aussi rapidement. En captivité, il a été observé que les grands requins établissaient leur domination sur les petits individus par de légers coups de dents sur les nageoires pectorales. Pendant les jours d’été, de grandes agrégations de femelles matures se rassemblent dans les baies et les estuaires peu profonds et se dispersent la nuit. Comme ces femelles suivent les zones d’eau les plus chaudes, ce qui leur permet d’augmenter leur température corporelle interne jusqu’à 3 °C (5,4 °F), on suppose qu’elles profitent de la chaleur pour accélérer leur croissance et celle de leurs petits en gestation. La composition de ces agrégations est inconstante, les femelles individuelles passant périodiquement d’un site à l’autre, dispersés sur plusieurs kilomètres.
Par rapport aux lisses gris et bruns apparentés qui partagent son aire de répartition, le requin léopard a des globules rouges plus petits et plus nombreux, ce qui lui permet de traiter l’oxygène plus efficacement. Cela pourrait être une adaptation pour la recherche de nourriture dans les environnements désoxygénés des estuaires. Leurs yeux contiennent très peu de cellules coniques, probablement en raison des eaux troubles qu’ils habitent. Les petits requins-léopards sont la proie de requins plus grands, comme le grand requin blanc (Carcharodon carcharias) et le requin-taupe bleu (Notorynchus cepedianus). À une occasion, un requin septgill a été vu en train de tendre une embuscade à un requin léopard sur une vasière de la baie de Humboldt, frappant avec un tel élan que le plus grand prédateur s’est momentanément échoué. Les parasites connus de cette espèce comprennent les ténias Phyllobothrium riseri, Lacistorhynchus dollfusi et Paraorygmatobothrium barber, ainsi que les copépodes Echthrogaleus eoleoptratus et Achtheinus oblongatus.
Édition de l’alimentation
Le régime alimentaire du requin léopard se compose de petits animaux benthiques et littoraux, plus significativement de crabes (Cancridae, Grapsidae et Hippoidea), de crevettes, les poissons osseux (y compris les anchois, les harengs, les éperlans, les crochets, les perches, les gobies, les sébastes, les chabots, les poissons plats et les aspirateurs), les œufs de poisson, les palourdes et le ver gras échiuride (Urechis caupo). Ce chasseur opportuniste est également connu pour manger des crevettes fantômes, des vers polychètes et les petits des poissons lisses, des poissons-guitares à nez plat (Rhinobatos productus) et des raies chauves-souris (Myliobatis californicus). Les zostères (Zostera) et les algues peuvent être avalées accidentellement.
Le requin léopard capture ses proies en élargissant sa cavité buccale pour créer une force de succion, ce qui est facilité par ses cartilages labiaux qui basculent vers l’avant pour former la bouche en tube. Simultanément, le requin fait saillir ses mâchoires vers l’avant pour saisir la proie entre ses dents. Comme pour les autres requins, les dents du requin léopard tombent et sont remplacées périodiquement ; il faut 9 à 12 jours pour qu’une dent de remplacement se mette en place. Des requins léopards ont été capturés avec des estomacs remplis de siphons de palourdes, que les requins saisissent avant que les palourdes ne puissent se rétracter et se brisent avec un mouvement de levier de leur corps. Parfois, le requin arrache tout le corps de la palourde de sa coquille de cette manière. D’autres requins examinés ont eu des estomacs contenant des vers d’innkeeper entiers sans aucune marque de morsure, ce qui suggère que les requins les ont aspirés de leur terrier. Sous un support de pont creux dans la baie de San Francisco, un groupe de requins-léopards et d’aiguillats a été observé en train de se nourrir d’un banc dense d’anchois en nageant lentement dans le sens inverse des aiguilles d’une montre à travers le banc nageant dans le sens des aiguilles d’une montre, et en avalant tous les anchois qui entraient accidentellement dans leur bouche ouverte.
À certains endroits, cette espèce ne se nourrit que de quelques types de proies et de peu d’autres (par exemple, les vers innkeeper et les crabes cancriers dans la baie de Tomales, les œufs de silverside (Atherinopsis californiensis) et les crabes Romaleon antennarium et Metacarcinus magister dans la baie de Humboldt). La proie prédominante dépend du lieu, de la période de l’année et de l’âge. Par exemple, dans l’Elkhorn Slough de la baie de Monterey, les crabes cancres et les vers innkeeper sont principalement consommés en hiver et au printemps, les œufs de poisson de l’hiver au début de l’été, les poissons osseux en été, et les crabes grapsides et les palourdes en automne. Les jeunes requins se nourrissent principalement de crabes et passent aux siphons de palourdes, aux oeufs de poisson et aux vers de l’aubergine lorsqu’ils atteignent 70-80 cm (2,3-2,6 pieds) de long. Les plus grands requins sont ceux qui consomment le plus de poissons.
Histoire de vieModifier
Le requin léopard est vivipare aplacentaire, les embryons en développement étant soutenus par un sac vitellin jusqu’à la naissance. Dans les zones septentrionales, les femelles utilisent les baies et les bourbiers comme zones de ponte, tandis qu’au sud, elles mettent bas dans des zones plus ouvertes. Les zones de reproduction connues le long de la côte californienne comprennent la baie de Humboldt, la baie de Tomales, la baie de Bodega, la baie de San Francisco, Elkhorn Slough, la baie de Morro, la baie de Santa Monica (Los Angeles), le port de Catalina (île de Santa Catalina) et la baie de San Diego.
Les femelles donnent naissance à 1-37 petits par an entre mars et juillet (la plupart en avril ou mai), le nombre de petits augmentant avec la taille de la femelle. Plusieurs mâles peuvent engendrer une portée d’une seule mère Dans les baies de Humboldt et de San Francisco, les femelles déposent leurs petits dans des lits de zostères qui leur fournissent à la fois abri et nourriture. Dans le port de Catalina, les femelles mettent bas sur des plateaux dans 1 m (3,3 pi) d’eau, le dos et les nageoires dorsales exposés ; les petits restent dans des eaux encore moins profondes, à moins de 30 cm (12 po) de profondeur. L’accouplement a lieu au début de l’été suivant la naissance ; la seule observation connue à l’état sauvage a eu lieu en 2004 au large de La Jolla, parmi neuf requins rassemblés à 19 m (62 ft) du rivage dans une eau de 0,3-3 m (0,98-9,84 ft) de profondeur.
Les requins léopards nouveau-nés mesurent environ 20 cm (7,9 in) de long. La croissance est relativement lente après les 3-4 premières années de vie, les requins léopards mâles grandissent en moyenne de 2,0 cm (0,79 in) par an, atteignant la maturité à l’âge de 7-13 ans et une longueur de 0,7-1,2 m (2,3-3,9 ft), tandis que les femelles grandissent en moyenne de 2,3 cm (0,91 in) par an, atteignant la maturité à l’âge de 10-15 ans et une longueur de 1,1-1,3 m (3,6-4,3 ft). La taille des individus du même âge peut varier considérablement et les grands requins ont une croissance particulièrement lente : un spécimen a été documenté comme ayant gagné seulement 4 cm (1,6 in) de longueur en 12 ans. L’espérance de vie maximale de cette espèce est estimée à 30 ans.