Avec une longueur totale de 820 mi (1 320 km) traversant la SUISSE, l’ALLEMAGNE et les PAYS-BAS, le Rhin est le plus long fleuve d’Allemagne et probablement la plus importante voie navigable d’Europe occidentale. Le Vorderhein, le Hinterrhein et l’Alpenrhein sont les sources du fleuve en Suisse. Le Rhin pénètre ensuite dans le Bodensee (lac de Constance) et réapparaît sous la forme du Hochrhein jusqu’à Bâle, à la frontière germano-suisse. À partir de Bâle, il passe sous le nom de Oberrhein à la frontière franco-allemande, via Strasbourg/Kehl, en Allemagne, vers les villes de Carlsruhe, Mannheim/Ludwigshafen et Mayence. Après Mayence, il devient le Mittelrhein et le Niederrhein et continue via Bonn, Cologne, Duesseldorf et Duisburg jusqu’à la frontière germano-néerlandaise. Il termine son parcours via Nimègue à Rotterdam, aux Pays-Bas, sur la mer du Nord.
Coulant à peu près vers le nord-ouest, le Rhin a un débit annuel de 16,6 mi3 (69,3 km3) à son embouchure. Le fleuve a une importance économique, culturelle et historique énorme pour toute l’Europe occidentale. Les Romains sont arrivés sur le Rhin et ont tenté de coloniser certaines parties de la Germanie en traversant le fleuve, mais c’est au début du Moyen Âge, lorsque le nouvel empire de Charles le Grand comprenait de vastes territoires des deux côtés du Rhin, qu’ils se sont imposés. Ces territoires forment aujourd’hui – du moins en partie – la FRANCE, l’Allemagne, la Suisse, l’AUTRICHE, la BELGIQUE, le LUXEMBOURG et les Pays-Bas. Lorsque l’empire s’est disloqué après la mort de Charles, deux régions de succession (ce qui est aujourd’hui la France et l’Allemagne) se sont engagées dans des conflits de longue date, dans lesquels le Rhin a été un symbole ainsi qu’un catalyseur.
Le concept de frontières naturelles développé sous le roi français Louis XIV a embrassé tout le côté gauche (ouest) du Rhin comme frontière française. Cet objectif stratégique n’a pas été atteint avant les succès militaires de Napoléon Bonaparte. Les Français ont toujours espéré une confédération de petits États allemands sur la rive droite (orientale) du Rhin, alliés à la France, qu’ils ont essayé de mettre en place au début des années 1800 et à nouveau après 1918. Ces tentatives ont échoué et, depuis le début du 19e siècle, le nationalisme allemand revendique le Rhin non pas comme une frontière, mais comme une partie intégrante de l’Allemagne des deux côtés du fleuve. Les nationalistes allemands ont tenté d’établir ce concept par la force, avec des conséquences catastrophiques en 1870-71, 1914-18 et 1939-45. Après plus de 200 ans de guerres concernant la domination du Rhin, ce différend a finalement été réglé par l’issue de la Seconde Guerre mondiale et par le traité d’amitié franco-allemand signé par le président français Charles de Gaulle et le chancelier allemand Konrad Adenauer en 1963.
L’importance économique du Rhin est principalement due à son rôle de voie navigable traversant une grande partie de l’Europe occidentale (avec des canaux vers les rivières françaises et vers le Main et le DANUBE allemands). Grâce aux travaux d’ingénierie entamés par Johann Gottfried Tulla dans le Grand-Duché de Bade au début du 19e siècle, le Rhin est aujourd’hui accessible aux navires depuis Bâle, via Strasbourg, à travers toute l’Allemagne jusqu’à Rotterdam et la mer du Nord. L’importance économique a conduit à des traités internationaux, qui ont tous été signés à Mannheim (notamment en 1831 et 1868). Cette voie navigable a favorisé le développement de toutes sortes d’industries le long du Rhin (par exemple : l’industrie chimique à Bâle, Strasbourg, Mannheim et Ludwigshafen ; l’acier et le charbon dans les parties du Rhin proches de la Ruhr). Les ports de Strasbourg, Mannheim et Duisbourg sont des ports fluviaux importants en Europe occidentale, et le port de Rotterdam est le plus actif au monde. Au cours des dernières décennies, la protection environnementale du Rhin, tant pour les animaux (notamment les oiseaux et les poissons) que pour la prévention des inondations (Rheinauen), est devenue un sujet d’efforts et de traités internationaux.
En tant que frontière historiquement disputée, les rives du Rhin comptent un grand nombre de forteresses, notamment entre Mayence et Bonn en Allemagne. Bien que principalement en ruines aujourd’hui, ces structures ont témoigné de l’importance du Rhin en tant que creuset de traditions culturelles et économiques pendant plus de 1 000 ans. Aujourd’hui, les ruines, ainsi que des vignobles remarquables, contribuent à l’industrie du tourisme. Les batailles des forces alliées pendant la Seconde Guerre mondiale contre l’Allemagne nazie dans la région du Rhin (notamment à Arnheim) ont contribué à l’héritage malheureusement sanglant du Rhin.