Ricky Skaggs, nom de baptême de Rickie Lee Skaggs, (né le 18 juillet 1954 à Cordell, Kentucky, États-Unis), virtuose américain de la mandoline et du violon, chanteur et producteur de musique qui a joué un rôle de premier plan dans le mouvement Nouveau traditionaliste des années 1980 en adaptant l’instrumentation et la sensibilité historiquement consciente de la musique bluegrass à la musique country grand public.
Skaggs était un enfant prodige à la mandoline, et à l’âge de sept ans, il avait déjà joué sur scène avec le fondateur du bluegrass Bill Monroe et était apparu au Grand Ole Opry et à l’émission de télévision des légendes du bluegrass (Lester) Flatt & (Earl) Scruggs. En quelques années supplémentaires, il était également devenu extraordinairement compétent à la guitare et au violon. La carrière professionnelle de Skaggs a commencé en 1970, lorsque, adolescents, lui et son partenaire de chant Keith Whitley ont rejoint le groupe d’un autre pionnier du bluegrass, Ralph Stanley.
Skaggs a quitté le groupe de Stanley en 1973 et a continué à jouer avec une succession de groupes de bluegrass inventifs, notamment les Country Gentlemen, J.D. Crowe et le New South, et son propre Boone Creek. En incorporant de plus en plus le dynamisme et les harmonies du rock et de la musique pop dans leur son, ces groupes ont contribué à définir le genre « Newgrass ». Skaggs, quant à lui, a continué à se forger une réputation de virtuose des cordes ayant le goût de l’innovation musicale. En 1975, il lance sa carrière bluegrass solo avec l’album That’s It !, sur le label Rebel Records.
Un passage au sein du Hot Band de la chanteuse et compositrice Emmylou Harris en 1977-80 l’attire l’attention du public de la musique country et rock, et il signe ensuite un contrat avec Epic Records en tant qu’artiste country solo de Nashville. Il en résulte une série d’albums à succès et une douzaine de singles numéro un dans le classement Billboard de la musique country. Les sorties d’Epic ont accéléré la tendance émergente du Nouveau Traditionnalisme dans la musique country grand public, qui a popularisé des sons bluegrass et honky-tonk relativement dépouillés et maigrement produits, ainsi que des thèmes traditionnels » maison, foyer et cœur brisé » à une époque où la musique country était dominée par un style » cowboy urbain » d’inspiration pop très poli.
En 1982, Skaggs est devenu un membre de la distribution du Grand Ole Opry, et jusqu’au début des années 1990, il a remporté une série de prix importants pour son travail de nouveau traditionaliste. Parmi ses honneurs les plus notables, on compte de multiples Grammy Awards – pour son travail instrumental (1984, 1986) et sa voix de ténor (1991) – et de nombreux prix de la Country Music Association, dont celui d’Entertainer of the Year (1985). Il a également été acclamé pour son vidéoclip « Country Boy » (1985), qui mettait en scène Bill Monroe (interprétant « Uncle Pen » de Skaggs) dansant le buck (semblable à la danse des sabots) dans un wagon du métro de New York.
Alors que le style country » down home » des New Traditionalists a cédé la place, dans les années 1990, à la théâtralité influencée par le rock et prête à l’arène d’interprètes tels que Garth Brooks, Skaggs est revenu à certains de ses projets antérieurs axés sur les racines, notamment son influente collaboration avec le guitariste Tony Rice sur des airs country plus anciens (inaugurée en 1980 avec l’album Skaggs & Rice). Dans le domaine du bluegrass, Skaggs s’est recentré sur le son traditionnel de la génération fondatrice du genre. Il crée Skaggs Family Records et forme le groupe Kentucky Thunder. Réputés pour leurs rythmes endiablés et leur technique instrumentale propre et rapide, Ricky Skaggs et Kentucky Thunder sont devenus et sont restés une force célèbre dans le domaine, remportant sept Grammy Awards – dont cinq pour le meilleur album bluegrass (1998, 1999, 2004, 2006, 2008) – à la fin de la première décennie du XXIe siècle. Au cours de cette période, Skaggs est également devenu un fervent défenseur du bluegrass pur et dur. Grâce à des tournées de concerts et à des émissions de télévision, à la sortie de l’album de salut multiartiste Big Mon : The Songs of Bill Monroe (2000), et la promotion de groupes de bluegrass et de bluegrass-gospel par le biais de sa maison de disques, il s’est efforcé d’élargir la base de fans du genre.
Bien que Skaggs ait été largement considéré comme le visage public du bluegrass traditionnel, il était un musicien très polyvalent aux intérêts musicaux très larges, qui affichait des tendances aussi bien expérimentales que préservationnistes. Parmi ses projets les plus audacieux au début du 21e siècle, citons deux albums en duo avec le pianiste pop Bruce Hornsby (2007, 2013) et Salt of the Earth (2007), une collaboration gospel avec sa femme, Sharon White, et sa famille (c’est-à-dire les Texans de Grand Ole Opry, les Whites). Le couple a sorti Hearts Like Ours en 2014. Skaggs s’est également produit avec un large éventail de musiciens, dont les artistes rock Phish et Jack White, le tromboniste de jazz Wycliffe Gordon et le mandoliniste klezmer Andy Statman, entre autres. En 2010, Skaggs est revenu à un son d’ensemble plus complet avec Mosaic, un album de musique country aux accents de musique gospel. Sur Country Hits : Bluegrass Style (2011), il a donné à ses succès des années 1980 un cadre bluegrass dépouillé. Ses mémoires, Kentucky Traveler : My Life in Music, écrit avec Eddie Dean, a été publié en 2013.