Robert Todd Lincoln

Robert Todd Lincoln : Le perpétuel non-candidat

Library of Congress

Le secrétaire à la Guerre Robert Lincoln fut le seul membre du cabinet de Garfield retenu par Chester A. Arthur après l’assassinat de Garfield.

En ces jours de politique présidentielle perpétuelle et de spéculations incessantes sur les candidats, certains noms font lever les zélateurs des partis, les politicos et les experts vers les sommets de l’anticipation et de la possibilité. De telles conjectures présidentielles existent depuis des années. À peine un cycle présidentiel est-il terminé que les paris sur le prochain commencent. Certains aficionados de la politique ont même commencé à spéculer sur 2008, avec les noms d’Hillary Rodham Clinton, Colin Powell et Rudy Giuliani au premier plan, en fonction de qui gagnera la Maison Blanche cette année. Mais même les all-stars politiques d’aujourd’hui font pâle figure face au non candidat le plus recherché de la fin du 19ème siècle, un siècle où la politique était aussi vénérée et discutée que le sport l’est aujourd’hui.

Robert Todd Lincoln était l’aîné des quatre fils d’Abraham et Mary Lincoln. Il avait 17 ans et était étudiant à la Phillips Exeter Academy pour se préparer à Harvard lorsque son père est entré à la Maison Blanche en 1861. Robert s’engage dans l’armée de l’Union en 1864 et est nommé capitaine et adjudant général adjoint des volontaires dans l’état-major du lieutenant-général Ulysses S. Grant. Entre son enrôlement à l’été 1864 et son service actif en février 1865, Robert passe quelques semaines médiocres à la faculté de droit de Harvard. Il sert avec Grant jusqu’à la fin de la guerre.

Après l’assassinat d’Abraham Lincoln le 14 avril 1865, Robert s’installe à Chicago et reprend ses études de droit. En 1868, il épouse Mary Harlan, fille du sénateur de l’Iowa James Harlan. Il est admis au barreau de l’Illinois et commence à pratiquer le droit. En 1872, Lincoln forme un partenariat avec Edward Swift Isham.

Le cabinet d’Isham et Lincoln était un cabinet d’avocats très prospère, travaillant sur des affaires allant de problèmes locaux jusqu’à la Cour suprême des États-Unis. Ils représentaient certaines des entreprises et des hommes les plus importants d’Amérique, comme la Pullman Company et le leader civique de Chicago, le spéculateur foncier et le millionnaire Walter L. Newberry. Au milieu des années 1870, Robert était très respecté dans les communautés juridiques et commerciales de Chicago. Bien sûr, même sans son sens inné du droit et des affaires et ses capacités, Robert Lincoln a toujours été identifié, voire encombré, par le prestige de son nom de famille.

La première expérience de Robert dans l’exercice d’une fonction politique fut celle de superviseur du conseil municipal de South Chicago de 1876 à 1877. Plus tard, son mandat a été décrit comme solide et impressionnant, sauvant la communauté de la faillite. Toujours en 1876, Robert soutient la candidature d’Ulysses S. Grant pour le troisième mandat et est élu délégué à la convention républicaine de l’État de l’Illinois. Il refuse d’être nommé délégué de l’État à la convention nationale républicaine, mais est choisi lors d’une élection au niveau de l’État en novembre de la même année pour être électeur présidentiel. Après l’échec de la candidature de Grant, Robert fait activement campagne dans tout l’Illinois pour le candidat républicain à la présidence, Rutherford B. Hayes. Son activisme est récompensé par une offre pour devenir secrétaire d’État adjoint. Lincoln, après y avoir réfléchi plusieurs jours, répond à Hayes qu' » avec grand regret « , il est contraint de décliner l’offre  » par la nécessité de me consacrer à ma profession pour au moins quelques années encore.’

Comme Hayes s’était engagé à ne faire qu’un seul mandat, en 1880, les républicains désignèrent James A. Garfield qui remporta l’élection. Étant donné le soutien fort et actif de Lincoln aux causes républicaines dans l’Illinois, le président Garfield propose à Robert d’être secrétaire à la guerre dans la nouvelle administration et, estimant apparemment que ses affaires personnelles le lui permettent, Lincoln accepte. L’entrée de Robert sur la scène nationale est accueillie par un mélange d’admiration et de mépris dans la presse. Les rédacteurs qui aiment son père défendent la réputation de Robert en tant qu’avocat honnête et compétent et sont convaincus que, bien que n’ayant pas fait ses preuves, il sera un administrateur compétent. Les anti-Lincolnites s’insurgent qu’il soit trop inexpérimenté et qu’il ait été nommé simplement parce qu’il est le fils de son père. Quelle que soit la raison, Robert fut un secrétaire de guerre compétent, admiré par ses collègues et le public – même s’il admet que son mandat n’a pas connu de grandes crises. Un indicateur de la valeur de Robert dans le cabinet présidentiel est qu’il fut le seul membre retenu par Chester A. Arthur après l’assassinat de Garfield.

Son service en tant que secrétaire de guerre peut avoir augmenté l’attrait du nom de Robert pour d’autres fonctions politiques. En 1882, après que le sénateur de l’Illinois David Davis a annoncé qu’il ne briguerait pas un autre mandat, les spéculations ont immédiatement commencé dans l’État pour savoir qui le remplacerait. Des rumeurs font état d’une candidature de Lincoln qui serait formée avec le soutien de l’administration Arthur, de Davis et de l’autre sénateur américain de l’Illinois, John A. Logan. Lincoln a toujours affirmé qu’il n’avait pas l’intention de quitter le cabinet. L’ancien gouverneur républicain de l’Illinois, Shelby M. Cullom, sera finalement élu.

Le bilan de Chester A. Arthur, comme celui de tout président, est ouvert à l’interprétation pour ses forces et ses faiblesses. Une chose est cependant certaine : Une majorité du parti républicain ne voulait pas qu’il soit le candidat désigné en 1884. L’adversaire le plus fort d’Arthur, et l’éventuel candidat républicain, était l’ancien président de la Chambre des représentants, sénateur américain et secrétaire d’État, James G. Blaine. Pour la première fois, cependant, le nom de Robert Lincoln entre sérieusement dans la mêlée présidentielle.

En décembre 1883, un article du New York Times intitulé ‘Lincoln et la présidence’ indique que le juge S. Newton Pettis, l’homme qui avait fait basculer la Pennsylvanie vers Abraham Lincoln lors de la convention de nomination de 1860, ‘tâtait le pouls des principaux politiciens de l’Ohio’ pour une nomination de Robert Lincoln. Il dit qu’Arthur n’a aucune chance, que Grant est totalement hors de question et que Blaine a reconnu à ses amis qu’il ne peut pas être le candidat désigné parce qu’il ne peut pas porter New York. Le Times lui-même, en juin 1884, quelques jours avant la convention, appelle à un candidat ‘digne et sûr de recevoir un vote uni’, et désigne Lincoln comme l’un de ces hommes.

La masse de l’opinion publique est favorable à une candidature de Lincoln. Un autre article du New York Times du 4 juin 1884 constate que ‘les barbiers, les conducteurs de cartes et les chefs de train, les policiers, les petits commerçants de toutes sortes, qui votent pour le ticket républicain sont presque unanimes dans leur désir de voir M. Lincoln obtenir la nomination.’ L’article poursuit :  » Il est difficile de découvrir, en discutant avec les gens du peuple, quelle est la caractéristique précise de M. Lincoln qui attire le plus leur sympathie. Ils semblent avoir une admiration générale pour l’homme, doublée d’une vénération pour le nom qu’il porte, et les deux sentiments réunis le désignent comme le candidat naturel et approprié du parti républicain.’

Les lettres entre politicos et aficionados de l’époque montrent que si Lincoln n’est pas un choix universel, il peut l’emporter en tant que candidat fantôme. Comme l’a écrit A. Cowles, membre du Parti républicain, à Horace White, rédacteur en chef du New York Evening Post, le 7 mai 1884 : Les gens tout au long de la ligne […] envisagent sérieusement l’idée que M. Blaine et M. Arthur seront incapables de remporter l’État de New York et qu’il est nécessaire de trouver le ‘cheval noir’, et ce dès le départ. Je l’ai à Chicago, Cleveland et New York. Je pense qu’ils vont courir vers Bob Lincoln.’

De nombreux politiciens ne voulaient pas que Robert devienne le candidat désigné, pensant qu’il ne l’avait pas mérité. O.H. Rothacker, rédacteur en chef de Opinion : A Weekly Literary and Political Paper à Denver (Colorado), écrit au sénateur de l’Illinois Logan, lui-même aspirant à la présidence, le 20 mai 1884, qu’il sera présent à la convention d’investiture à Chicago et que lui et ses amis  » travailleront sans relâche pour… empêcher toute imbécillité de d___d Lincoln « . L’ancien vice-président des États-Unis, Schuyler Colfax, écrit à l’ancien gouverneur de l’Illinois, Richard J. Oglesby, le 21 mai 1884 : Il y a un mois ou deux, je pensais que Robert Lincoln avait les meilleures chances de succès. Mais, comme sa nomination spontanée dans tout le pays pour le poste de V.P. a si matériellement affaibli…

les chances de Lincoln pour la nomination à la présidence, ses managers ripostent, et le feront évidemment encore plus à la Conv. La nature de cette « riposte » est incertaine, mais il est possible que les ennemis de Robert aient prévu d’aborder le sujet du procès pour folie de Mary Lincoln et du rôle de Robert dans son internement dans un sanatorium en 1875.

Warren G. Harding (à gauche), président de 1921 à 1923, discute avec Robert Lincoln. Bien que les discussions sur une candidature de Lincoln aient pratiquement disparu après 1912, Robert est resté actif en politique jusqu’à sa mort en 1926.

Aussi excitante que puisse être une candidature de Lincoln à la présidence, même les admirateurs de Robert reconnaissaient qu’il était peut-être trop jeune et inexpérimenté pour la Maison Blanche. C’est peut-être la raison pour laquelle Lincoln est, dans certains journaux, considéré comme un choix solide pour la candidature à la vice-présidence. Le 16 avril 1884, un article du Chicago Tribune indique que  » Robert Lincoln est soutenu de toutes parts pour la vice-présidence « . Carl Schurz, ancien secrétaire à l’Intérieur, écrit à Logan le 29 février 1884 : ‘Pour juger de ce que je vois et entends, et des expressions de sentiments qui flottent dans la presse, il y a dans les rangs républicains une voix presque unanime en faveur de la nomination de Lincoln à la vice-présidence.’

Lincoln n’était pas content de toutes ces discussions sur sa candidature. ‘Je ne suis si sincèrement pas candidat qu’en réponse à votre demande, je ne peux que dire que je n’ai aucun ‘working friend’ à Chicago’, écrit Robert à un admirateur en mai 1884. J’ai découragé toute utilisation de mon nom et je n’ai d’autre souhait que de voir la convention choisir calmement un homme qui unira tout notre peuple et nous permettra de tirer parti de la situation actuelle de nos adversaires. J’espère qu’aucune responsabilité de ce genre ne me sera imposée ». Les éditions du 17 avril 1884 du Chicago Tribune et du New York Times ont imprimé une lettre de Robert à son ami Leonard Swett qui déclarait : ‘Je ne suis candidat ni à la présidence ni à la vice-présidence, et ne souhaite donc pas qu’un club soit formé pour moi.’

La réaction du Tribune à la déclaration de Lincoln est intéressante en ce qu’elle aborde un problème auquel Lincoln a été confronté toute sa vie. Le journal déclare que la détermination de Lincoln à ne pas être candidat a été  » exprimée très résolument, mais en même temps, sa candidature relève de la convention plutôt que d’une décision personnelle….Acquiescence serait un devoir qu’il devrait accomplir et que le peuple approuverait.’

Lorsque la convention nationale républicaine commence à voter pour les candidats le 6 juin 1884, il lui faut quatre tours de scrutin pour désigner James Blaine comme président. Sur les quatre bulletins, Lincoln a recueilli des voix : quatre sur le premier, quatre sur le second, huit sur le troisième et deux sur le quatrième. Le soutien de Lincoln pour la première place est faible, mais, fidèle au sentiment populaire, son nom est mis en avant lors du démarchage de la convention pour le colistier de Blaine. Si Lincoln avait voulu cette place et avait incité ses amis et ses partisans à travailler pour l’obtenir, il ne fait guère de doute qu’il l’aurait obtenue. Pourtant, lorsqu’il découvre qu’il risque d’être effectivement désigné, il télégraphie immédiatement à la convention et interdit à ses amis d’envoyer son nom à l’avance. Finalement, la deuxième place revient au sénateur de l’Illinois Logan. La force et l’endurance du soutien populaire et de la convention de Lincoln montrent cependant qu’il ne peut pas s’attendre à être laissé seul dans les futures batailles politiques nationales.

Après que Blaine et Logan aient perdu l’élection présidentielle de 1884 face au gouverneur de New York Grover Cleveland – le premier démocrate à entrer à la Maison Blanche depuis 1856 – la détermination des républicains à créer un ticket gagnant en 1888 est infatigable. La majorité du parti est favorable à ce que Blaine tente à nouveau sa chance face à Cleveland, mais le Chevalier à Plumes refuse catégoriquement, affirmant qu’un candidat battu ne peut être qu’un fardeau pour son parti. Les dirigeants du parti étaient déterminés à gagner, alors (ils raisonnaient), quels étaient les noms les plus distingués du parti qui pouvaient assurer la victoire ? Lincoln et Grant. Les dirigeants du parti ont l’idée d’un ticket « père-fils » composé de Robert T. Lincoln pour la présidence et de Frederick D. Grant pour la vice-présidence. La magie de cette idée disparaît cependant lorsque Grant est battu à l’élection au poste de secrétaire d’État de New York.

Comme en 1884, Lincoln n’a aucun intérêt à se présenter à la Maison Blanche. Il était retourné à Chicago et avait repris sa pratique du droit après son passage au poste de secrétaire à la guerre. En mars 1886, Lincoln écrit à John Hay, rédacteur en chef du New York Tribune et ancien secrétaire particulier d’Abraham Lincoln :  » Si Dieu le veut, je ne me retrouverai plus jamais dans les mâchoires de cette hyène accablante, le grand public. Une fois de plus, cependant, les objections de Lincoln à la nomination restent lettre morte. Dès avril 1886, le Defiance d’Atlanta préconise la nomination de  » Bob  » Lincoln à la présidence ou à la vice-présidence, affirmant qu’il ferait sans aucun doute basculer le vote noir du Sud dans la colonne républicaine. Interrogé par un journaliste quelques jours plus tard, Lincoln répond qu’il n’a « absolument » pas l’intention d’exercer une fonction publique. ‘Je m’occupe strictement de mes affaires privées et je n’ai pas le temps, ni, si j’avais le temps, l’envie de discuter des affaires publiques.’

En effet, en 1887, à la mort du sénateur Logan, le nom de Lincoln est mentionné en bonne place pour le remplacer au Sénat américain. Encore une fois, Lincoln déclare qu’il n’est pas candidat et, comme le rapporte un journal, le « sentiment amical » pour Lincoln en tant que sénateur n’aura aucune traction jusqu’à ce qu’il ouvre un quartier général de campagne dans la capitale de l’État, ce qu’il ne fera jamais.

Malheureusement pour Lincoln, c’est son absence totale d’ambition politique en 1884 et ses déclarations claires sur sa non-candidature qui le font particulièrement aimer des électeurs pour la nomination de 1888. Une lettre adressée au rédacteur en chef du New York Times le 9 mars 1887 cite la lettre d’antinomination de Lincoln de 1884, publiée dans la Tribune et le Times, et affirme qu’en 1888, le parti républicain a besoin d’un candidat  » de la trempe de Lincoln « , un candidat qui  » n’impose pas sa candidature au peuple « .’

En mai 1887, le Toledo Blade fait un sondage auprès de ses lecteurs en leur demandant le premier et le deuxième choix pour la nomination républicaine à la présidence et le premier choix pour la nomination à la vice-présidence. Robert Lincoln était  » partout en bonne troisième position  » dans la course à la présidence, mais  » on peut presque dire qu’il n’avait aucun concurrent dans la course à la vice-présidence « .’

L’essor de Bob Lincoln se poursuit dans les pages du Chicago Tribune, ainsi que dans d’autres journaux, pendant la seconde moitié de 1887. Les articles se ressemblent tous, le qualifiant de raisonnable et de judiciaire, de  » fils honoré d’un géniteur honoré « , dont la nomination permettrait non seulement de capter un large vote nordiste, mais aussi un immense vote noir sudiste. En juillet, le Tribune réitère son opinion sur la lettre de non-candidature de Lincoln de 1884 en déclarant que, bien que Lincoln  » n’ait aucun goût pour la vie publique « , le peuple américain  » n’a pas l’habitude de prêter beaucoup d’attention aux goûts personnels dans le choix d’un président.’

Un journaliste du Chicago Tribune appelle Robert Lincoln en août 1887, pour l’interroger sur son éventuelle candidature. Il s’agit de l’une des interviews les plus révélatrices de Lincoln, naturellement réticent, jamais publiées dans les années 1880. Lincoln répond au journaliste qu’il n’est pas candidat à la vice-présidence et qu’il n’accepterait pas une telle nomination si elle lui était proposée. ‘Prendre n’importe quelle fonction serait un grand sacrifice sur mes intérêts commerciaux ici à Chicago ; et la vice-présidence n’est pas une fonction d’une telle importance que je pourrais me permettre de penser à une telle chose.’

Pour ce qui est d’une nomination à la présidence en 1888, Robert est plus circonspect. Il explique au journaliste de la Tribune :  » Le bureau présidentiel n’est qu’une prison dorée. Le soin et l’inquiétude l’emportent, à mon avis, sur l’honneur qui entoure la position ». Il ajoute que toute vie officielle est « infiniment fastidieuse », et qu’il en a eu sa dose en tant que secrétaire à la guerre. J’ai décidé à ce moment-là que, lorsque mon mandat serait terminé, je retournerais à Chicago pour y finir mes jours en exerçant ma profession. Lincoln est cependant un homme de principe doté d’un sens du devoir victorien. Il répète à plusieurs reprises au journaliste qu’il n’est pas candidat à la présidence, mais à la fin de l’entretien, il ajoute la mise en garde suivante :  » Eh bien, je dirai ceci : Un devoir pourrait être imposé à un homme qu’il ne pourrait honorablement éviter.’

Lincoln continue d’exprimer son opposition à la candidature jusqu’à la convention républicaine de juin 1888. Néanmoins, Lincoln prend une nouvelle fois part aux votes lors de la convention. L’absence de Blaine et l’absence de tout autre candidat dominant nécessitent huit tours de scrutin pour choisir un candidat. Lincoln prend des voix sur cinq d’entre eux : trois sur le premier, deux sur le deuxième, deux sur le troisième, un sur le quatrième et deux sur le septième. L’ancien sénateur américain Benjamin Harrison reçoit finalement l’investiture en tant que candidat de compromis.

Robert Lincoln est relevé à la fin de la saison des investitures. Il retourne à Chicago et à son cabinet d’avocat. Son retrait prévu de la fonction publique prend cependant rapidement fin lorsque le président élu Harrison le nomme ministre des États-Unis en Grande-Bretagne, le poste étranger le plus prestigieux du département d’État. Lincoln s’acquitte de ses fonctions d’ambassadeur de 1889 à 1893 avec honneur et dignité. Il n’affronte aucune crise internationale, ne provoque aucun scandale. Sa plus grande crise durant les années londoniennes fut la mort de son fils unique, Abraham Lincoln II, surnommé  » Jack  » par la famille, en 1890.

En plein milieu de sa nomination à l’étranger, en 1892, un autre cycle d’élection présidentielle arriva. Lincoln continue de rejeter et de supprimer toute idée de sa candidature. Mary Alsop King Waddington, l’épouse du ministre français des Affaires étrangères à Londres, écrit à sa sœur le 11 février 1892 que, lors d’un dîner,  » nous nous sommes tous taquinés au sujet de l’élection présidentielle (les journaux disent qu’il sera le prochain président)…. Il nous a assuré qu’il n’y avait aucune chance possible, et que personne ne serait aussi désolé que lui-même si jamais la chose se produisait. « 

Les démocrates étaient certains de désigner l’ex-président Cleveland pour l’investiture de 1892, mais les républicains étaient tièdes au sujet de Harrison. Ils craignaient qu’il ne puisse l’emporter dans une autre compétition contre Cleveland, après avoir perdu le vote populaire lors de l’élection précédente. Le Harper’s Weekly publie une rubrique sur les  » spéculations présidentielles  » en janvier 1891 et déclare que Robert T. Lincoln est  » le candidat républicain le plus prometteur « . Deux mois plus tard, Harper’s mentionne à nouveau la candidature de Lincoln, affirmant que ‘si ce n’est pas en lui-même un objet d’enthousiasme pour le parti, son nom l’est, et il est totalement libre de tout enchevêtrement de factions’.’

Un article du Washington Post du 17 avril 1892 reprend des extraits de plusieurs journaux du pays qui déclarent que Lincoln est ‘le seul homme en vue’ sur le ticket républicain qui pourrait battre Cleveland, en raison de son nom illustre, de sa capacité à gagner le vote des Noirs du Sud et de son impressionnant bilan public en tant que secrétaire à la guerre et ambassadeur en Angleterre.

Mais c’est Harper’s Weekly qui a montré sa sagacité le 21 mai 1892, en concluant que le président Harrison serait sûrement renommé, bien que Lincoln soit « toujours » le cheval noir clairement défini qui pourrait unir une délégation fracturée. ‘C’est l’ironie de la situation républicaine qu’il existe un candidat sur lequel le parti pourrait s’unir immédiatement, et avec joie, mais qui décline la nomination.’

Les républicains renommèrent Harrison, qui perdit les élections de 1892 face à Grover Cleveland. Après que la nouvelle administration ait remplacé Robert à Londres, il retourne à Chicago en 1893 et met son énergie dans ses intérêts commerciaux et sa pratique du droit. Il devient conseiller spécial de la Pullman Company, et conserve ce poste – qu’il occupe pendant la tristement célèbre grève Pullman de 1894 – jusqu’à ce qu’il devienne président de Pullman en 1901.

Un autre cycle électoral, 1896, et une autre possibilité de Robert Lincoln. Encore une fois, Lincoln s’est efforcé de garder son nom hors de toute considération. Dans un certain nombre de lettres adressées à un vieil ami de la famille, William Lincoln Shearer, Robert refuse continuellement de se présenter. Journaliste et militant enthousiaste du parti républicain, Shearer encourage Lincoln à se présenter aux élections de 1896 et lui demande s’il peut faire avancer sa candidature. Lincoln répond qu’il souhaite vivre les dernières années de sa vie en tant que simple citoyen. Plus tard, Lincoln repousse à nouveau Shearer en déclarant :  » Je ne peux pas trop vous assurer que je n’ai aucune pensée dans la direction que vous suggérez & dans la mesure où je fais quelque chose, ce sera de demander à n’importe lequel de mes amis, qui pourrait être disposé à discuter de moi, de tourner son attention vers quelqu’un d’autre.’

En partie à cause de ses refus répétés de se présenter, avec chaque cycle électoral qui passe, les discussions sur sa possible nomination diminuent dans la presse. En 1896, les articles de presse sur sa candidature sont peu nombreux. Le New York Times parle d’un ancien ministre des Postes qui présente Lincoln comme le candidat le plus fort possible. Le Washington Post mentionne également à quelques reprises le nom de Lincoln en tant que candidat possible, mais reconnaît qu’il est  » le seul homme à avoir décliné l’investiture républicaine « . Une caricature parue en 1895 dans le magazine Puck, intitulée  » The ‘press view’ at the candidate show « , montre une douzaine de candidats républicains potentiels debout sur des podiums, tandis que des membres de la presse les examinent. Chaque candidat avait une légende au-dessus de sa tête. Celle de Lincoln indiquait :  » Bobby Todd Lincoln : il y a beaucoup de choses dans le nom.’

William McKinley a ensuite été désigné sur le ticket républicain en 1896 et a battu William Jennings Bryan pour la présidence. Le fort leadership de McKinley a oblitéré le nom de Lincoln dans le cycle électoral de 1900. De même, la forte présence du président Theodore Roosevelt, qui prend ses fonctions après l’assassinat de McKinley en 1901, rend à nouveau inutile la recherche d’un candidat républicain en 1904. Roosevelt se rallie à William H. Taft pour l’investiture républicaine en 1908, et là encore, Lincoln n’a guère de soucis à se faire. Pendant ces années, Robert se consacre à sa famille, à ses intérêts commerciaux et à l’héritage de son père. En 1911, il démissionne de son poste de président de Pullman et devient président du conseil d’administration.

Après que trois cycles d’élections présidentielles soient passés sans que son nom y soit attaché, les murmures de Robert Lincoln, âgé de 69 ans, sur le ticket surgissent à nouveau en 1912. Une scission du parti républicain due à une querelle entre Roosevelt et Taft laisse la place à un candidat fantôme. Un ami de Lincoln, George H. Thatcher, écrit à Robert pour lui suggérer de se porter candidat. Lincoln répond qu’une telle situation  » ne peut pas se produire  » en raison de son âge et de sa mauvaise santé, qui l’a contraint à se retirer de Pullman. ‘Un homme ne doit pas se dérober aux devoirs publics, mais il ne doit pas non plus les entreprendre s’il sait qu’il est devenu inapte à les accomplir.’

La renomination du président Taft par la convention républicaine provoque la rupture de Roosevelt, qui forme le Bull Moose Party. Cette scission permit au candidat démocrate, Woodrow Wilson, de remporter la Maison Blanche. Pourtant, un intéressant compte-rendu de journal, publié 12 ans après l’élection, soutenait qu’un mouvement raté visant à faire basculer les délégués vers Robert Lincoln avait failli donner l’investiture républicaine à Roosevelt en 1912.

Selon le récit du New York Times du 1er juin 1924, écrit par Grosvenor B. Clarkson, la lutte à la convention entre Taft et Roosevelt pour les délégués était serrée. Peu de gens se rendent compte, cependant, que les 66 délégués noirs détiennent en fait la balance du pouvoir. Le père de Clarkson, le général James S. Clarkson, un partisan de Roosevelt, a conçu l’idée de convaincre la délégation noire de voter pour Robert T. Lincoln après que le chef de cette délégation, Henry Lincoln Johnson, l’ait approché pour lui demander des conseils sur la façon dont ils devraient voter.

Clarkson a écrit à Johnson qu’en commémoration du semicentenaire de l’émancipation des Noirs, la délégation devrait voter pour le fils du Grand Émancipateur. La lettre indique que le parti républicain a « trahi les promesses de Lincoln » faites aux Noirs, a permis la disparition des droits politiques et civils des Noirs du Sud et a cessé de nommer des Noirs à des postes politiques dans le Sud. Clarkson déclare que la délégation peut utiliser ses votes pour  » réveiller le parti républicain de son indifférence à l’égard de vos droits  » et  » forcer l’attention « . Il exhorte la délégation à voter pour Lincoln à la présidence et à continuer de voter pour lui lors de scrutins successifs, soit jusqu’à ce qu’il soit nommé, soit jusqu’à ce que la convention accepte de reconnaître leurs droits. Bien sûr, la véritable intention de Clarkson était d’empêcher Taft de recevoir le vote des Noirs.

Le plus jeune Clarkson a apporté la lettre à Roosevelt, qui aurait dit : ‘C’est une inspiration. Allez-y aussi vite que vous le pouvez.’ Clarkson courut alors à la convention pour remettre la lettre de son père, mais trouva toutes les entrées bloquées par les partisans de Taft. Il ne peut pas entrer, et Johnson, entravé par une jambe cassée auparavant, ne peut pas sortir de la foule. La lettre n’a jamais été remise. Si elle l’avait été », a déclaré Clarkson au Times, « je crois fermement qu’elle aurait détourné suffisamment de votes noirs pour faire pencher la convention en faveur de Roosevelt ». Au lieu de cela, Taft a été nommé ce soir-là avec une marge de 21 voix. Après 1912, le potentiel présidentiel de Robert Taft a pratiquement disparu, à son grand plaisir. Il est décédé le 26 juillet 1926.

Bien que Lincoln n’ait jamais été nommé à la présidence ou à la vice-présidence, il y a peu de doute sur le résultat s’il avait activement recherché un tel honneur. Pourtant, la question demeure : Pourquoi ne s’est-il jamais présenté ? Si Lincoln dédaigne la vie publique, il n’est pas pour autant apolitique. C’était un républicain convaincu, actif dans la campagne pour d’autres candidats, qui acceptait un appel au devoir lorsque celui-ci n’empiétait pas sur sa capacité à subvenir aux besoins de sa famille et qu’il ne pouvait pas le refuser honorablement. S’il s’est bien acquitté de ses fonctions de superviseur du conseil municipal de Chicago, de secrétaire de guerre et d’ambassadeur en Grande-Bretagne, il a découragé toute velléité de briguer un poste plus élevé, voire l’a carrément étouffée, niant toute ambition politique. C’est peut-être l’ami intime de Robert, Nicholas Murray Butler, qui fournit la réponse lorsqu’il écrit que Robert vénérait tellement la mémoire de son père qu’il vivait dans son ombre. Selon Butler, Robert disait souvent qu’il n’était pas Robert Lincoln mais le fils d’Abraham Lincoln : Personne ne voulait de moi comme secrétaire à la Guerre, ils voulaient le fils d’Abraham Lincoln. Personne ne voulait de moi comme ministre en Angleterre, ils voulaient le fils d’Abraham Lincoln. Personne ne voulait de moi comme président de la Pullman Company, ils voulaient le fils d’Abraham Lincoln. S’il avait accédé à la Maison Blanche, Robert aurait sûrement ajouté que personne ne voulait de lui comme président des États-Unis, ils voulaient le fils d’Abraham Lincoln. Peut-être a-t-il refusé parce qu’il avait vu de ses propres yeux ce que la fonction publique avait fait à son père. Quelles que soient ses raisons, Robert Todd Lincoln a servi son pays honorablement et bien, tout en évitant la prison dorée.

Cet article a été écrit par Jason Emerson et publié initialement dans le numéro de décembre 2004 d’American History Magazine. Pour découvrir d’autres excellents articles, abonnez-vous dès aujourd’hui au magazine American History !

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