Beaucoup de gens se souviennent que la structure de la molécule d’ADN a la forme d’une double hélice. Certains se souviennent peut-être même des noms des scientifiques qui ont remporté le prix Nobel de médecine en 1962 pour avoir modélisé la structure de la molécule et expliqué comment cette forme se prête à la réplication. James Watson et Francis Crick ont partagé le prix Nobel avec Maurice Wilkins, mais beaucoup de gens estiment qu’une grande partie du mérite de cette réalisation qui a bouleversé le monde devrait revenir de droit à quelqu’un qui était absent de cette scène, une femme nommée Rosalind Franklin.
Rosalind Franklin est née le 25 juillet 1920 et a grandi dans une famille juive bien connue dans le Londres d’avant la Seconde Guerre mondiale, et était connue dans la famille pour être très intelligente et franche. Ses parents l’ont envoyée à la St. Paul’s Girls’ School, une école privée réputée pour la rigueur de ses études, notamment en physique et en chimie. Dans une interview pour l’épisode télévisé NOVA de PBS intitulé « Le secret de la photo 51 », deux de ses amies ont évoqué des souvenirs de la scolarité de Franklin.
« Elle était la meilleure en sciences, la meilleure en maths, la meilleure en tout. Elle s’attendait à ce que, si elle entreprenait de faire quelque chose, elle en soit la responsable. » À l’âge de 15 ans, malgré les objections de son père, qui pensait qu’elle devait s’orienter vers le travail social ; Franklin a décidé de devenir une scientifique.
Franklin est diplômée du Newnham College de Cambridge en 1938 et prend un emploi à l’Association britannique de recherche sur l’utilisation du charbon. Déterminée à contribuer à l’effort de guerre, elle publie plusieurs articles sur les structures et les utilisations du charbon et du graphite. Ses travaux ont été utilisés pour la mise au point des masques à gaz qui ont permis d’assurer la sécurité des soldats britanniques. Ses travaux lui ont valu un doctorat en chimie physique décerné par l’université de Cambridge en 1945.
En 1947, Franklin a déménagé à Paris pour occuper un poste au Laboratoire central, travaillant avec Jacques Mering sur le perfectionnement de la science de la chromatographie à rayons X. Au dire de tous, elle était très heureuse à Paris, gagnant facilement le respect de ses collègues. On sait qu’elle aime faire les équations mathématiques méticuleuses nécessaires à l’interprétation des données sur la structure atomique révélée par les techniques de radiographie. Cependant, en 1951, elle décida à contrecœur qu’il était nécessaire de retourner à Londres pour faire avancer sa carrière scientifique.
En contournant un reste de cratère de bombe pour entrer dans le laboratoire du King’s College de Londres, Franklin découvrit qu’on attendait d’elle qu’elle travaille avec des équipements vétustes dans le sous-sol du bâtiment. Elle prit en charge le laboratoire avec son efficacité habituelle, dirigeant l’étudiant diplômé, Raymond Gosling, pour apporter les améliorations nécessaires à l’équipement radiographique.
Elle fut ennuyée lorsqu’elle découvrit qu’on attendait d’elle qu’elle interrompe son travail et quitte le bâtiment pour déjeuner tous les jours. Les femmes n’étaient pas autorisées à fréquenter la cafétéria du collège. Néanmoins, elle et Gosling progressaient dans l’étude de l’ADN lorsque Maurice Wilkins, un autre scientifique chevronné, revint de ses vacances.
Wilkins fut bouleversé d’apprendre que l' »assistante » féminine, dont il s’attendait à ce qu’elle travaille pour lui, était au contraire une formidable chercheuse à part entière. Dans cette atmosphère tendue, Franklin continue à travailler pour affiner ses images radiographiques, à utiliser des fibres d’ADN plus fines et à les disposer différemment pour sa chromatographie, mais elle commence à craindre d’avoir fait une erreur en quittant Paris. Wilkins, également mal à l’aise, commence à passer plus de temps au Cavendish Laboratory voisin avec son ami Francis Crick. Crick et son partenaire, James Watson, travaillaient sur une approche basée sur un modèle pour tenter de découvrir la structure de la molécule d’ADN.
À peu près à la même époque, Franklin et Gosling firent une découverte étonnante. Deux formes d’ADN apparaissaient sur les images radiographiques, une forme « A » sèche et une forme « B » plus humide. Comme chaque chromatographe à rayons X devait être exposé pendant plus de 100 heures pour former une image et que la forme « A », plus sèche, semblait plus susceptible de produire des images plus détaillées, Franklin mit de côté la forme « B » pour l’étudier plus tard. Elle a noté que les images de la forme « B » semblaient montrer une structure hélicoïdale définie et qu’il y avait deux brins clairs visibles dans l’image qu’elle a étiquetée Photo 51 avant de la classer.
A peu près à cette époque, Franklin a assisté à une conférence donnée à Cavendish pour observer un premier modèle d’ADN proposé par Watson et Crick. Elle était assez critique à l’égard de leur travail, estimant qu’ils basaient leur modèle uniquement sur des conjectures alors que son propre travail était basé sur des preuves solides.
Le traitement qu’elle réservait à ses amis a creusé le fossé entre elle et Wilkins, ce qui a conduit à des relations encore plus tendues au King’s College. Franklin était si malheureuse que les gens du laboratoire ont commencé à parler dans son dos en l’appelant la « Dame noire ». En 1953, elle décide de déménager au Birkbeck College pour échapper au King’s College. Pendant le déménagement, Wilkins se retrouve en possession des notes de Franklin et des dossiers contenant la photo 51. Wilkins a retiré la photo de ses dossiers à son insu et sans sa permission et l’a prise pour la montrer à ses amis de Cavendish.
« Ma bouche s’est ouverte et mon pouls a commencé à s’accélérer », a écrit Watson dans son célèbre livre, « The Double Helix ». C’était la seule information dont lui et Crick avaient besoin pour compléter un modèle précis de la structure de l’ADN. La photo 51 était la preuve que la structure hélicoïdale de l’ADN comportait deux brins fixés au milieu par les bases phosphates. Ils s’empressent de publier leurs résultats dans la revue Nature. Le même numéro de la revue publia des articles beaucoup plus courts de Wilkins et Franklin, mais les plaça après l’article plus long de James Watson, semblant impliquer que leur travail servait simplement à confirmer l’importante découverte faite par Watson et Crick plutôt que d’en faire partie intégrante.
Franklin, entre-temps, était passée à Birkbeck. Une partie de l’arrangement qui lui a permis de quitter King’s était qu’elle ne poursuivrait aucune recherche sur l’ADN, elle a donc tourné ses talents vers l’étude des particules virales. Entre 1953 et 1958, elle a fait d’importantes découvertes sur le virus de la mosaïque du tabac et sur la polio. Les travaux réalisés par Franklin et les autres scientifiques de Birkbeck à cette époque ont jeté les bases de la virologie moderne.
Franklin est décédée le 16 avril 1958 d’un cancer de l’ovaire, probablement causé par sa forte exposition aux radiations lors de ses travaux de cristallographie aux rayons X. Comme le prix Nobel ne peut être partagé qu’entre trois scientifiques vivants, les travaux de Franklin sont à peine mentionnés lorsqu’il est attribué à Watson, Crick et Wilkins en 1962. Au moment de la rédaction de « The Double Helix », en 1968, Mme Franklin était presque présentée comme une méchante dans le livre. Watson la décrit comme une « femme belliqueuse et émotive, incapable d’interpréter ses propres données »
C’est seulement au cours de la dernière décennie que la contribution de Franklin a été reconnue et honorée. Aujourd’hui, de nombreuses nouvelles installations, bourses et subventions de recherche, en particulier celles destinées aux femmes, sont nommées en son honneur.
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