C’est le premier sens que tu utilises quand tu nais.Un sur cinquante de ta genèse lui est consacré.Il doit être important, non ? Ok, prends une profonde inspiration par le nez.C’est votre sens de l’odorat, et il est incroyablement puissant. À l’âge adulte, vous pouvez distinguer environ 10 000 odeurs différentes. Voici comment votre nez s’y prend : l’odorat commence lorsque vous reniflez des molécules de l’air dans vos narines. 95 % de votre cavité nasale est utilisée pour la perception des odeurs.Mais à l’arrière de votre nez se trouve une région appelée l’épithélium olfactif, une petite plaque de peau qui joue un rôle clé dans tout ce que vous sentez.L’épithélium olfactif comporte une couche de cellules réceptrices olfactives, des neurones spéciaux qui perçoivent les odeurs, comme les papilles gustatives de votre nez.Lorsque des molécules odorantes arrivent à l’arrière de votre nez, elles se coincent dans une couche de mucus recouvrant l’épithélium olfactif.En se dissolvant, elles se lient aux cellules réceptrices olfactives, qui s’activent et envoient des signaux à travers les voies olfactives jusqu’au cerveau.À titre d’information, la taille de l’épithélium olfactif d’un animal est révélatrice de la qualité de son odorat.L’épithélium olfactif d’un chien est 20 fois plus grand que celui d’un humain.Mais il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas sur cette petite plaque de cellules.Par exemple, notre épithélium olfactif est pigmenté, et les scientifiques ne savent pas vraiment pourquoi.Mais comment faites-vous la différence entre les odeurs ?Il s’avère que votre cerveau compte 40 millions de neurones récepteurs olfactifs différents, de sorte que l’odeur A peut déclencher les neurones 3, 427 et 988, et l’odeur B les neurones 8, 76 et 2 496 678.Toutes ces combinaisons différentes vous permettent de détecter une gamme d’odeurs incroyablement large.Les neurones olfactifs sont toujours frais et prêts à l’action.Ils sont les seuls neurones du corps qui sont remplacés régulièrement, toutes les quatre à huit semaines.Une fois qu’ils sont déclenchés, le signal voyage à travers un faisceau appelé tractus olfactif vers des destinations dans tout le cerveau, en s’arrêtant dans l’amygdale, le thalamus et le néocortex, ce qui est différent de la façon dont la vue et le son sont traités.Mais l’odorat, parce qu’il a évolué avant la plupart des autres sens, emprunte une voie directe vers ces différentes régions du cerveau, où il peut déclencher notre réaction de lutte ou de fuite, vous aider à vous rappeler des souvenirs ou vous mettre l’eau à la bouche.Mais bien que nous ayons tous la même configuration physiologique, deux narines et des millions de neurones olfactifs, nous ne sentons pas tous les mêmes choses.L’un des exemples les plus célèbres est la capacité à sentir ce que l’on appelle le « pipi d’asperge ».Pour environ un quart de la population, uriner après avoir mangé des asperges signifie sentir une odeur distincte.Les autres 75% ne le remarquent pas.Et ce n’est pas le seul cas d’odeurs différentes d’un nez à l’autre.Pour certaines personnes, la substance chimique androsténone sent la vanille ; pour d’autres, elle sent l’urine pleine de sueur, ce qui est regrettable car l’androsténone se trouve couramment dans des aliments savoureux comme le porc.L’incapacité à sentir une odeur s’appelle l’anosmie, et il existe une centaine d’exemples connus.Les personnes souffrant d’anosmie à l’allicine ne sentent pas l’ail.Celles souffrant d’anosmie à l’eugénol ne sentent pas les clous de girofle.Et certaines personnes ne sentent rien du tout.Ce type d’anosmie totale peut avoir plusieurs causes.Certaines personnes naissent sans odorat, d’autres le perdent à la suite d’un accident ou d’une maladie. Si l’épithélium olfactif est gonflé ou infecté, cela peut entraver l’odorat, ce que vous avez peut-être ressenti lorsque vous étiez malade. Le fait de ne rien sentir peut également perturber vos autres sens. De nombreuses personnes qui ne sentent rien ne peuvent pas non plus goûter comme le reste d’entre nous.Lorsque vous mâchez votre nourriture, de l’air est poussé dans votre conduit nasal, transportant avec lui l’odeur de votre nourriture. Ces odeurs atteignent votre épithélium olfactif et renseignent votre cerveau sur ce que vous mangez.Sans la capacité de sentir, vous perdez la capacité de goûter quelque chose de plus compliqué que les cinq goûts que vos papilles gustatives peuvent détecter : le sucré, le salé, l’amer, l’acide et le salé.Ainsi, la prochaine fois que vous sentirez des gaz d’échappement, l’air marin salé ou du poulet rôti, vous saurez exactement comment vous avez fait et, peut-être, vous serez un peu plus reconnaissant d’en être capable.