La bannière du duc d’York peut être vue sur un mât de drapeau au sommet du Royal Lodge en 2008
En août 2003, le duc d’York s’est vu accorder un contrat de bail par le Crown Estate pour 75 ans. Les biens loués comprenaient le Royal Lodge, un Cottage du jardinier, le Lodge de la chapelle, six Cottages du Lodge et des logements de sécurité de la police, en plus de 40 hectares de terrain.
Le contrat de bail imposait au prince Andrew de réaliser, à ses frais, d’importants travaux de rénovation estimés à 7,5 millions de livres sterling aux prix de septembre 2002, hors TVA (cette somme a en fait été dépassée). Il prévoyait également le versement d’une prime de 1 million de livres sterling.
Le rapport du National Audit Office (NAO) sur le contrat de bail indique que les conseillers indépendants du Crown Estate avaient indiqué que les travaux de rénovation coûteraient au moins 5 millions de livres sterling et que le prince devait avoir la possibilité de racheter le loyer annuel théorique (fixé à 260 000 livres sterling) pour 2 millions de livres sterling.
Une fois que le Prince s’est engagé à dépenser 7,5 millions de livres sterling pour la remise en état, il a été décidé qu’aucun loyer ne serait nécessaire car il serait considéré comme ayant effectivement racheté le paiement annuel théorique du loyer parce qu’il a dépassé les 5 millions de livres sterling minimum requis pour la remise en état. En conséquence, seule la prime d’un million de livres a été versée au Crown Estate.
Il n’est pas prévu de révision ultérieure du loyer pendant la durée du contrat de bail de 75 ans (contrairement aux révisions de loyer prévues dans le cas de Bagshot Park, résidence du prince Edward, comte de Wessex, également louée au Crown Estate).
Le contrat de bail prévoit que le prince ne peut pas bénéficier financièrement d’une augmentation de la valeur de la propriété car la propriété franche appartient au Crown Estate. Le bail ne peut être cédé qu’à sa veuve ou à ses deux filles, la princesse Béatrice d’York et la princesse Eugénie d’York (ou à un trust établi uniquement à leur profit). Cela peut être un avantage important compte tenu de l’augmentation de la valeur de la propriété et du loyer annuel théorique qu’elle commanderait au cours du bail de 75 ans.
Le rapport du NAO ne précise pas si la sous-location par le prince ou ses filles est autorisée par le contrat de location. Si le prince met fin au bail, la propriété reviendrait au Crown Estate. Il aurait droit à une compensation pour les coûts de remise en état encourus jusqu’à un maximum d’un peu moins de 7 millions de livres, qui est réduit annuellement au cours des 25 premières années, après quoi aucune compensation n’est payable.
Le rapport du NAO indique qu’ayant déjà pris l’avis d’un conseiller indépendant sur la transaction, le Crown Estate a nommé un deuxième cabinet de conseillers indépendants pour évaluer les détails de l’accord de location, étant donné son importance. Le deuxième conseiller indépendant a conclu que l’accord était approprié compte tenu de la nécessité de maintenir un contrôle de gestion sur Royal Lodge et en raison des implications en matière de sécurité (notamment en ce qui concerne l’accès de la famille royale à la chapelle royale).
Dans les circonstances, le Crown Estate a estimé que l’exigence d’obtenir un bon rapport qualité-prix était satisfaite, compte tenu des considérations non financières relatives à la location de la propriété. L’utilisation alternative, qui consistait à la louer sur le marché commercial, n’était donc pas possible.
Après d’importantes rénovations, le prince Andrew, duc d’York, accompagné de ses deux filles, a emménagé dans la maison en 2004, après avoir libéré Sunninghill Park.