Ruhr

Le fleuve a donné son nom à l’une des plus grandes régions industrielles isolées du monde. Bien que la Ruhrgebiet, ou Ruhr, ne soit pas strictement une entité administrative ou politique, elle est définie géographiquement comme s’étendant de la rive gauche du Rhin à l’est jusqu’à Hamm et de la Ruhr au nord jusqu’à la Lippe ; une définition plus large inclurait les villes rhénanes de Krefeld et Düsseldorf et la ceinture urbaine s’étendant vers l’est de Düsseldorf à Hagen en passant par Wuppertal. Il s’agit de la région la plus densément peuplée d’Allemagne. Le bassin houiller de la Ruhr (qui s’étend à l’ouest du Rhin et au nord de la Lippe) est l’un des plus grands du monde et produit la majeure partie du charbon bitumineux allemand. La production d’acier et la fabrication diversifiée de produits chimiques constituent les autres industries de base de la région, qui est desservie par un vaste réseau de voies navigables intérieures et par l’un des réseaux ferroviaires les plus denses d’Europe.

Bien que le peuplement de la région remonte au paléolithique et l’exploitation du charbon à une époque antérieure au Moyen Âge, l’importance industrielle de la Ruhr date du début du XIXe siècle, lorsque les entreprises Krupp et Thyssen ont commencé à exploiter le charbon et à produire de l’acier à grande échelle.

Avant 1918, une grande partie du minerai de fer utilisé pour la production d’acier provenait de la Lorraine occupée par l’Allemagne. Le retour de l’Alsace-Lorraine à la France après la Première Guerre mondiale a considérablement réduit l’approvisionnement domestique de l’Allemagne en minerai ; la majeure partie de la quantité requise a depuis été importée. Bien que les compensations du gouvernement allemand aient permis la construction de nouvelles usines sidérurgiques dans la Ruhr et la modernisation des industries de la cokéfaction et de l’extraction du charbon après la Première Guerre mondiale, le redressement de la région a été entravé par les « réparations en nature » requises, à savoir les livraisons de charbon et de coke à la France. Le manque de livraisons a conduit à l’occupation française de Düsseldorf, Duisbourg et Ruhrort en 1921 et de toute la région par les forces franco-belges en janvier 1923. La résistance passive allemande paralyse la vie économique de la Ruhr et constitue le facteur déterminant de l’effondrement de la monnaie allemande. Le conflit est réglé par l’adoption du plan Dawes de réparations en 1924 (recommandé par un comité présidé par le financier américain Charles G. Dawes). L’occupation a pris fin en 1925.

Bien que le rôle des industriels de la Ruhr dans l’arrivée d’Hitler au pouvoir et dans la poursuite du réarmement allemand ait probablement été exagéré, les ressources et les industries lourdes de la région ont nécessairement joué un rôle essentiel dans les préparatifs de l’Allemagne pour la Seconde Guerre mondiale. Par conséquent, la Ruhr était une cible principale des bombardements alliés, et environ 75 % de la zone a été détruite ; plus d’un tiers des mines de charbon ont cessé leurs activités ou ont subi de lourds dommages.

La disposition de la Ruhr après la guerre et le statut de la propriété et de l’exploitation des mines et des industries ont provoqué des désaccords majeurs entre les Alliés. Les propositions initiales visant à empêcher la future force militaire allemande et à contenir l’agression allemande, par le démantèlement de l’équipement industriel et la rupture des grandes concentrations de pouvoir économique, se sont avérées irréalistes dans la situation politique modifiée après 1947. Une courte phase de démantèlement a été suivie d’une modernisation et d’une reconstruction contrôlée. L’Autorité internationale de la Ruhr, créée en 1949, est remplacée en 1952 par la Communauté européenne du charbon et de l’acier (CECA). L’accession à la souveraineté de la République fédérale d’Allemagne (Allemagne de l’Ouest) en 1954 met fin à tout contrôle allié sur l’industrie allemande.

La création du Land de Rhénanie-du-Nord-Westphalie (1946) supprime l’ancienne frontière provinciale entre la Rhénanie et la Westphalie et permet une intégration plus étroite des opérations dans la Ruhr. Cette situation et l’expansion de l’économie ouest-allemande depuis les années 1950 ont conduit à une augmentation de la production et à une expansion dans la Ruhr, ainsi qu’à des investissements à l’étranger par les industriels de la Ruhr.