Non manifestement en usage régulier chez les anciens Hébreux, le nom du personnage biblique Ruth est généralement assimilé au רְעוּת (re’ut) hébraïque : compagnon, dont le sens s’accorde avec le personnage de la Ruth biblique qui, malgré son veuvage, choisit de rester auprès de sa belle-mère Naomi (à qui Ruth adresse la citation emblématique : » Là où tu vas, j’irai. »)
Ruth apparaît pour la première fois comme prénom en Europe et dans les îles britanniques à l’époque de la Réforme avant laquelle l’apparition de noms bibliques – sauf s’ils sont portés par des saints – était inhabituelle.
Bien que les puritains aient généralement dédaigné les noms propres bibliques, ils ont apparemment fait une exception pour Ruth, car il pouvait être interprété comme un nom de vertu via l’équation avec ruth, un nom alors courant (d’origine germanique) qui signifiait globalement la tristesse mais qui pouvait être interprété comme la compassion : Ruth a donc été apporté par les pèlerins en Amérique du Nord anglophone où, dans l’ensemble, le nom a été plus populaire que dans les îles britanniques, bien que le nom Ruth ait été nettement plus populaire en Irlande que dans les îles britanniques.
Rangé au numéro 46 sur le décompte de 1890 des noms les plus populaires pour les filles nouveau-nées américaines, le nom Ruth a montré une forte augmentation de popularité sur le décompte respectif de 1891 avec un classement au numéro 19 tandis que les décomptes pour les années 1892 et 1893 ont classé la popularité du nom Ruth respectivement au numéro 5 et au numéro 3. L’élan de popularité du prénom Ruth est dû à la naissance, le 3 octobre 1891, de Ruth Cleveland, fille de Grover Cleveland, alors ancien président des États-Unis, et de sa femme Frances Cleveland, cette dernière étant elle-même une célébrité en raison de son mariage le 2 juin 1886 – elle reste la plus jeune Première Dame et la seule à s’être mariée à la Maison Blanche – après lequel elle s’est avérée être une Première Dame très populaire. Bien que Grover Cleveland ait perdu l’élection présidentielle de 1888 face à Benjamin Harrison, le vainqueur s’est avéré très impopulaire et, en 1891, le public américain considérait, à une écrasante majorité, le retour de Grover Cleveland à la présidence – et donc le retour de Frances en tant que First Lady – comme inévitable (Grover Cleveland a effectivement été réélu président lors d’une victoire écrasante en 1892). La naissance du premier enfant des Cleveland, Ruth, s’est donc classée à la une des journaux, les mentions de « Bébé Ruth » dans la presse se produisant régulièrement tout au long de la période de la petite enfance de Ruth Cleveland.
Le prénom Ruth a conservé un classement dans le Top Ten des décomptes annuels des noms les plus populaires pour les nouveau-nés américains jusqu’après 1930, restant dans le Top 20 jusqu’après 1937 et dans le Top 50 jusqu’après 1950. La popularité du prénom Ruth chez les nouveau-nés américains a diminué depuis le milieu du XXe siècle. Le prénom s’est classé pour la dernière fois dans le Top 100 en 1961, au numéro 96. Le décompte des prénoms les plus populaires pour les nouveau-nés américains pour l’année 2014 classe le prénom Ruth au n° 314.