Un séisme est ce qui se produit lorsque deux blocs, ou » plaques » de la Terre, glissent soudainement l’un sur l’autre. La surface où ils glissent s’appelle la faille ou le plan de faille. L’endroit situé sous la surface de la terre où le tremblement de terre commence est appelé l’hypocentre, et l’endroit situé directement au-dessus sur la surface de la terre est appelé l’épicentre.
La terre a quatre couches principales : le noyau interne, le noyau externe, le manteau et la croûte. La croûte et le sommet du manteau constituent une fine couche à la surface de notre planète. Mais cette couche n’est pas d’un seul tenant – elle est constituée de nombreuses pièces, comme un puzzle couvrant la surface de la Terre. Ces pièces de puzzle bougent lentement, glissent les unes sur les autres et se heurtent parfois les unes aux autres. Nous appelons ces pièces de puzzle des plaques tectoniques, et les bords des plaques sont appelés les limites des plaques. Les limites des plaques sont constituées de nombreuses failles, et la plupart des tremblements de terre dans le monde se produisent sur ces failles. Comme les bords des plaques sont rugueux, ils restent bloqués tandis que le reste de la plaque continue à se déplacer. Enfin, lorsque la plaque s’est déplacée suffisamment loin, les bords se décollent sur l’une des failles et il y a un tremblement de terre.
Alors que les bords des failles sont collés les uns aux autres, et que le reste de la plaque continue de se déplacer, l’énergie qui devrait normalement faire glisser les blocs les uns sur les autres est stockée. Lorsque le bloc en mouvement se « décolle » soudainement, toute cette énergie accumulée est libérée. L’énergie rayonne de la faille dans toutes les directions sous forme d’ondes sismiques, comme les rides d’un étang. Les ondes sismiques secouent la terre en la traversant, et lorsque les ondes atteignent la surface de la terre, elles font trembler le sol et tout ce qui s’y trouve.
Des instruments appelés sismographes sont utilisés pour déterminer l’ampleur du séisme. L’instrument utilise un stylo lesté et un ressort et les vibrations du tremblement de terre font que le stylo trace des lignes sur un certain papier. Une ligne courte qui ne s’agite pas beaucoup signifie un petit tremblement de terre, et une ligne longue qui s’agite beaucoup signifie un grand tremblement de terre. La longueur du déhanchement dépend de la taille de la faille, et la taille du déhanchement dépend de la quantité de glissement.
La taille du séisme est appelée sa magnitude. Il existe une magnitude pour chaque séisme. Les scientifiques parlent également de l’intensité des secousses provoquées par un séisme, et celle-ci varie en fonction de l’endroit où l’on se trouve pendant le séisme.
Mots à connaître pour les tremblements de terre :
conséquences – les résultats d’une action précédente
dormant – dans un état inactif, lorsque la croissance et le développement ralentissent ou s’arrêtent
énergie – un approvisionnement ou une source d’énergie électrique, mécanique ou autre
épicentre – l’emplacement exact sur la surface de la Terre directement au-dessus du foyer d’un tremblement de terre
extraction – arracher quelque chose, souvent en utilisant la force
fautes – un déplacement des couches rocheuses dans la croûte terrestre en réponse à une contrainte
hypocentre – le point dans la terre où un tremblement de terre prend naissance
magnitude – une mesure de l’énergie d’un tremblement de terre, spécifiée sur l’échelle de Richter
rayonne – envoyer de l’énergie comme la chaleur ou la lumière, sous forme de rayons ou d’ondes, ou être envoyé sous cette forme
sédiment – matériau érodé de roches préexistantes qui est transporté par l’eau, le vent, séismique – relatif à ou causé par un tremblement de terre ou une secousse tellurique
sismographe – instrument qui détecte la présence d’un tremblement de terre et mesure et enregistre sa magnitude
tectonique – relatif aux forces qui produisent le mouvement et la déformation de la croûte terrestre
tremors – frémissement ou vibration causé par le glissement de la croûte terrestre à une faille, surtout avant ou après un tremblement de terre majeur
trident – un instrument, une lance ou une arme à trois branches
tsunami – une longue et haute vague marine causée par un tremblement de terre ou une autre perturbation