En 193 ap. J.-C., Lucius Septimius Severus a été nommé dirigeant de l’Empire romain et, ce faisant, est devenu le premier empereur africain de Rome. Après être sorti victorieux d’une période de guerre civile, Severus a étendu la frontière de l’empire à de nouveaux sommets, a inauguré une période de transformation impériale et a fondé une dynastie.
Né en 145 ap. J.-C. dans l’éminente ville libyenne romaine de Leptis Magna en Afrique, Sévère est issu d’une famille locale riche et éminente. En 162 ap. J.-C., Sévère se rend à Rome et obtient l’entrée dans les rangs sénatoriaux, après que son cousin Gaius Septimius Severus l’ait recommandé à l’empereur Marcus Aurelius.
Sévère gravit les échelons du cursus honorum (fonctions publiques occupées par les aspirants politiciens romains), accède au Sénat romain en 170 ap. J.-C. et est nommé legatus, un poste supérieur dans l’armée romaine, en 173 ap. J.-C., après que son cousin soit devenu proconsul de la province d’Afrique.
Deux ans plus tard, il épouse Paccia Marciana, une femme de sa ville natale de Leptis Magna. Le mariage durera un peu plus de dix ans avant que Marciana ne décède en 186 ap. J.-C. de causes naturelles. Un an plus tard, alors qu’il était gouverneur de Gaule et qu’il vivait dans la ville de Lugdunum (l’actuelle Lyon en France), Sévère épousa Julia Domna, originaire de Syrie, et le couple aurait deux fils – Lucius Septimius Bassianus (surnommé plus tard Caracalla d’après la tunique à capuche gauloise qu’il portait toujours) et Publius Septimius Geta.
En 191 ap. J.-C., l’empereur Commode de l’époque nomma Sévère gouverneur de la Pannonie Superor, une province située à la frontière du Danube. L’année suivante, Commode est assassiné et en 193 ap. J.-C., son successeur Publius Helvius Pertinax est déclaré empereur, annonçant l’année des cinq empereurs – une période durant laquelle cinq hommes revendiquent le titre d’empereur romain.
Le règne de Pertinax ne durera que 86 jours avant qu’une garde prétorienne (troupes de maison des empereurs romains) mécontente des efforts de Pertinax pour imposer une discipline plus stricte dans leurs rangs, ne l’assassine.
La garde prétorienne a alors fait quelque chose de remarquable et a vendu aux enchères l’empereur au plus offrant. Le riche sénateur Didius Julianus offrit le plus d’argent pour leur soutien et obtint par la suite le poste.
La façon dont Julianus s’était frayé un chemin jusqu’au sommet le rendit très impopulaire à Rome et, à ce titre, trois candidats émergèrent comme rivaux au trône impérial – Clodius Albinus (gouverneur de Grande-Bretagne), Pescennius Niger (gouverneur de Syrie) et Severus (gouverneur de Gaule). En commandant la plus grande armée la plus proche de Rome, Sévère a le dessus. Il s’assure le soutien d’Albinus en lui offrant le titre de César, lui garantissant ainsi une place dans la succession impériale en cas de succès de Sévère.
En juin 193, Sévère marcha sur Rome en se déclarant le vengeur de Pertinax et avant même d’être entré dans la ville, il fut déclaré empereur par le Sénat. Julianus est exécuté dans le palais après avoir régné pendant seulement 66 jours.
Sévère a rapidement assuré son pouvoir au sein de Rome en dissolvant l’actuelle garde prétorienne et en remplissant ses rangs de soldats qui lui étaient fidèles, ainsi qu’en levant trois nouvelles légions. En 194 ap. J.-C., Sévère cherche à étouffer toute menace de Niger en Syrie et le vainc à la bataille d’Issus. Alors qu’il se trouvait en Orient, Sévère tourna ses forces contre les vassaux parthes qui avaient soutenu Niger.
Sa prochaine action le vit entrer en conflit avec son allié de courte durée Albinus. Espérant assurer une dynastie familiale, Sévère déclara son fils aîné Caracalla comme César, rompant effectivement les liens avec Albinus et étouffant tout espoir de succession que le gouverneur de Grande-Bretagne aurait pu avoir. Albinus marcha ensuite en Gaule et les forces des deux hommes s’affrontèrent en 197 ap. J.-C. lors de la dure bataille de Lugdunum – un combat considéré comme le plus important et le plus sanglant de tous les affrontements entre forces romaines. Sévère en sortit victorieux et s’assura du contrôle total de l’Empire romain.
Il procéda ensuite à une purge du Sénat romain, exécutant tous ceux qui s’étaient opposés à lui ou avaient fait preuve de faveur envers Albinus. Sévère mena ensuite une campagne réussie contre l’Empire parthe en Orient, soi-disant en représailles de leur soutien au Niger. Ses forces mettent à sac la capitale des Parthes, Ctésiphon, et ajoutent la moitié nord de la Mésopotamie à l’empire. Pour ses efforts, un arc de triomphe fut érigé en l’honneur de Sévère sur le Forum romain.
Soyez bons les uns envers les autres, enrichissez les soldats et damnez le reste.
Sévère élargit encore l’Empire romain avec des campagnes en Afrique et en Grande-Bretagne. Il réalise des gains importants en Calédonie (l’Écosse moderne) et renforce le mur d’Hadrien, mais n’atteint pas son objectif ultime, qui était de faire passer toute l’île britannique sous sa domination.
C’est en Grande-Bretagne romaine que Sévère verra ses derniers jours. Une mauvaise santé, très probablement causée par la goutte, a eu raison de l’empereur qui s’est éteint en 211 après JC à l’âge de 65 ans. Sur son lit de mort, il aurait donné le conseil suivant à ses fils : « Soyez bons les uns envers les autres, enrichissez les soldats et condamnez le reste ». C’est la façon dont il traitait les soldats qui a effectivement assuré le règne de Sévère. Ses réformes militaires ont permis d’augmenter le salaire des soldats et de lever l’interdiction du mariage, permettant ainsi aux militaires d’avoir des épouses. Son traitement de l’armée allait devenir un modèle que les futurs empereurs allaient imiter.
Sévère avait également été populaire auprès du peuple romain, ayant apporté la stabilité après les vices et la corruption du règne de Commodus. Il a également laissé derrière lui un empire s’étendant sur quelque 5 millions de kilomètres carrés, le plus grand qu’il ait jamais été.
Ses deux fils Caracalla et Geta héritèrent conjointement du trône et demandèrent la paix avec les Calédoniens peu de temps après et la frontière romaine fut ramenée derrière le mur d’Hadrien. Rome ne fera plus jamais campagne aussi loin en Calédonie.
Ignorant les conseils de leur père de se montrer civilisés l’un envers l’autre, les relations entre les deux frères se dégradèrent au point que des membres de la garde prétorienne fidèles à Caracalla assassinèrent Geta ; très probablement sur ordre de Caracalla lui-même. Après une purge à grande échelle de tous ceux qui étaient fidèles à Géta, dont on dit qu’elle a fait environ 20 000 morts, Caracalla prend le contrôle total de l’empereur en 212 ap. J.-C.
Il tient cependant compte des paroles de son père concernant le traitement des soldats, augmentant encore les salaires annuels et se présentant souvent comme l’un d’entre eux lorsqu’il est en campagne.
Sa campagne contre les Alémaniques (tribus germaniques du Rhin supérieur) connaît un certain succès tandis que sa campagne parthe en Orient n’obtient que peu de résultats. Son acte le plus notable est l’introduction de la Constitutio Antoniniana (Constitution Antonine), qui accorde la citoyenneté à tous les habitants libres à travers l’Empire romain.