Saint Étienne a vécu à l’époque des Apôtres et de la fondation de l’Église chrétienne. Le livre des Actes (chapitres 6 et 7) décrit Étienne comme un homme » plein de grâce et de puissance « , ainsi qu’un orateur habile. Il a été lapidé à mort vers 35 ans, devenant ainsi le premier martyr chrétien. Sa fête tombe le 26 décembre, le deuxième des Douze Jours de Noël.
Histoire et légende
Trois fêtes chrétiennes se suivent de près le jour de Noël. La Saint-Étienne a lieu le 26 décembre, la Saint-Jean le 27 décembre et les Saints Innocents le 28 décembre. Ces jours commémoratifs ont été établis à la fin du cinquième siècle. Les personnages qu’ils honorent ont deux caractéristiques en commun. Ces caractéristiques ont incité les autorités ecclésiastiques à programmer leurs journées commémoratives à proximité de la période de Noël. Étienne, Jean et les Innocents ont tous vécu à l’époque du Christ, et chacun d’eux était lié de manière particulière à sa vie et à ses enseignements. En outre, tous sont devenus des martyrs pour lui. En fait, Étienne, Jean et les Innocents représentent toutes les combinaisons possibles de la distinction entre martyrs de volonté et martyrs d’action. Les enfants massacrés sur ordre du roi Hérode à Bethléem n’ont pas choisi leur destin, mais l’ont néanmoins subi, et ont donc été considérés comme des martyrs en actes. Saint Jean a volontairement risqué la mort pour défendre la foi chrétienne, mais n’a pas souffert la mort, et a donc été considéré comme un martyr en volonté. Saint Étienne a risqué et souffert la mort pour sa foi, devenant ainsi un martyr en volonté et en acte.
Au cours du Moyen Âge, de nombreuses légendes sont nées au sujet de saints bien-aimés, en particulier lorsque les récits bibliques ou historiques de leur vie ne fournissaient pas suffisamment de détails. Un vieux chant de Noël anglais sur saint Étienne illustre cette tendance. Ce chant, qui date de 1400, dépeint le saint comme un commis de cuisine dans le château du roi Hérode à l’époque de la naissance de Jésus : Etienne sortit de la cuisine, la tête de sanglier à la main, Il vit une étoile belle et brillante au-dessus de Bedlem.
Il jeta la tête de sanglier et entra dans la salle, Je t’abandonne, roi Hérode, et toutes tes œuvres.
Je t’abandonne, roi Hérode, et toutes tes oeuvres. Il y a un enfant à Bedlam qui est né meilleur que nous tous .
Avec sa grande salle et son souper à la tête de sanglier, le roi Hérode de l’imagination de cet écrivain ressemble plus à un lord anglais médiéval qu’à un roi de l’ancienne Judée.
Coutumes européennes
Peut-être que la mort d’Étienne aux mains d’une foule lançant des pierres explique comment il est devenu plus tard le saint patron des tailleurs de pierre et des maçons. Il est un peu plus difficile d’expliquer comment il est devenu le saint patron des chevaux dans de nombreux pays européens, puisque ceux-ci ne jouent aucun rôle dans l’histoire de sa vie ou de sa mort. Néanmoins, dans toute l’Europe centrale et septentrionale, de nombreuses coutumes populaires anciennes associées à la Saint-Étienne mettent en scène des chevaux. Dans les campagnes autrichiennes, les gens ornaient leurs chevaux de rubans et les amenaient au prêtre local pour recevoir une bénédiction. Ensuite, les chevaux se nourrissaient d’avoine bénite afin de leur assurer santé et bien-être pour l’année à venir. Au cours des siècles passés, le folklore anglais et gallois recommandait de faire courir, puis de saigner, les chevaux le jour de la Saint-Étienne. À l’époque, les gens croyaient que cette pratique, qui consistait à faire une petite entaille dans la peau du cheval et à laisser s’écouler un peu de sang, favorisait la santé. Dans certaines régions d’Autriche et d’Allemagne, on saignait également les chevaux le jour de la Saint-Étienne. Diverses coutumes populaires allemandes prônaient également l’équitation ou les courses de chevaux le jour de la Saint-Étienne. À Munich, des hommes à cheval entraient dans l’église pendant les offices de la Saint-Étienne et faisaient trois fois le tour du sanctuaire. Des centaines de cavaliers et leurs chevaux bérébrés participaient à cette coutume, qui ne fut abandonnée qu’en 1876.
Autres coutumes autrefois associées à la Saint-Étienne : la chasse au roitelet en Irlande, au Pays de Galles et en Angleterre, et la bénédiction des champs et de la paille dans le sud de la France, où ce jour était également appelé « jour de la paille ». Au cours des siècles passés, les Gallois célébraient le 26 décembre comme le « Holming Day ». Ce jour-là, les hommes et les garçons se frappaient les jambes avec des branches de houx. Dans certaines régions, les hommes frappaient les femmes et les filles sur les bras avec les branches. Les feuilles de houx épineuses font rapidement couler le sang. Bien que certaines personnes aient interprété cette coutume comme un rappel de la mort sanglante de saint Étienne, elle peut également provenir de la croyance que les saignées périodiques garantissaient une bonne santé.
Quelques dernières coutumes associées à la Saint-Étienne reflètent un lien un peu plus étroit avec le saint. En Pologne, les gens confèrent des bénédictions à la Saint-Étienne en se jetant des poignées de riz, d’avoine ou de noix. Cet acte symbolise la lapidation de saint Étienne. Au cours des siècles passés, les Anglais offraient de petits cadeaux en argent à tous ceux qui leur rendaient des services pendant l’année. Ces pourboires étaient appelés « boxes », et c’est ainsi que le jour de la Saint-Étienne est devenu le Boxing Day. D’une certaine manière, cette pratique permettait de redistribuer les richesses au sein de la communauté. Comme le rôle de saint Étienne dans la communauté chrétienne dont il était membre était de veiller à la distribution équitable des biens, on peut peut-être dire que cette coutume reflète la vocation terrestre du saint.
Coutumes et traditions suédoises
Les anciennes traditions suédoises et norvégiennes encourageaient également les courses de chevaux le jour de la Saint-Étienne (voir aussi Norvège, Noël en). Au cours des siècles passés, les courses de chevaux suivaient parfois les offices religieux de la Saint-Étienne. La croyance populaire suggérait que l’homme qui gagnait la course serait le premier à récolter ses cultures. L’historien suédois Olaus Magnus (1490-1557) a mentionné ces courses dans ses écrits, et on pense qu’elles remontent à l’époque médiévale. Dans les zones rurales, les hommes montés faisaient la course jusqu’au ruisseau le plus proche coulant vers le nord ou à la source libre de glace aux premières heures du matin, croyant que le cheval qui buvait le premier resterait en bonne santé toute l’année.
La coutume suédoise de la Saint-Étienne la plus connue, cependant, impliquait des bandes d’hommes à cheval appelés « hommes de Stephen » ou « cavaliers de Stephen ». Le jour de la Saint-Étienne, ils se levaient avant l’aube et galopaient de village en village en chantant des chansons populaires sur le saint. Ces performances robustes réveillaient les habitants des maisons, qui offraient alors aux hommes de Stephen de l’ale ou d’autres boissons alcoolisées. Aujourd’hui, on peut encore voir des bandes de jeunes hommes, souvent en costumes traditionnels, chanter des chansons folkloriques de porte en porte le jour de la Saint-Étienne. Selon le folklore suédois, les coutumes de la Saint-Étienne n’honorent pas le saint Étienne du Nouveau Testament, mais plutôt un saint médiéval du même nom qui a répandu le christianisme en Suède. Selon la légende, l’Étienne médiéval aimait les chevaux et en possédait cinq. Lorsque l’un d’eux se fatiguait, il en montait un autre afin de ménager les bêtes sans interrompre ses infatigables efforts missionnaires. Les cavaliers d’Étienne sont donc considérés par certains spécialistes comme représentant le saint et ses disciples dévoués.
D’autres chercheurs, cependant, doutent de l’existence d’un saint Étienne médiéval. Ils proposent plutôt que les légendes concernant le saint médiéval ont surgi pour expliquer les coutumes préchrétiennes persistantes associées à ce jour. Ces chercheurs notent que les chevaux étaient sacrés dans le culte de Frey, le dieu scandinave de la lumière du soleil, de la fertilité, de la paix et de l’abondance (voir aussi Yule). D’autres experts font remonter l’origine de l’équitation de la Saint-Étienne à l’ancienne coutume romaine des courses de chevaux au moment du solstice d’hiver.
Lecture complémentaire
Brewster, H. Pomeroy. Saints et fêtes de l’Église chrétienne. 1904. Réimpression. Détroit, Michigan, Omnigraphics, 1990. Chambers, Robert. « 26 décembre – St. Stephen’s Day ». Dans son The Book ofDays. Volume 2. 1862-64. Réimpression. Detroit, Michigan, Omnigraphics, 1990. Duncan, Edmondstoune. The Story of the Carol. 1911. Réimpression. Detroit, Michigan, Omnigraphics, 1992. Hadfield, Miles, et John Hadfield. The Twelve Days of Christmas. Boston, Massachusetts, Little, Brown and Company, 1961. Henderson, Helene, et Sue Ellen Thompson, eds. Dictionnaire des fêtes, festivals et célébrations du monde. Deuxième édition. Detroit, Michigan, Omnigraphics, 1997. Hole, Christina. British Folk Customs. Londres, Angleterre : Hutchinson and Company, 1976. MacDonald, Margaret Read, ed. The Folklore of World Holidays. Detroit, Michigan : Gale Research, 1992. Miles, Clement A. Christmas in Ritual and Tradition. 1912. Réimpression. Detroit, Michigan, Omnigraphics, 1990. Murray, Alexander. « Medieval Christmas ». History Today 36, 12 (décembre 1986) : 31-39. Ross, Corinne. Christmas in Scandinavia. Chicago : World Book, 1977. Urlin, Ethel. Festivals, jours fériés et fêtes des saints. 1915. Réimpression. Detroit, Michigan, Omnigraphics, 1992. Weiser, Francis X. Handbook of Christian Feasts and Customs. New York : Harcourt, Brace and World, 1952.