Plusieurs des contes traditionnels sur David se trouvent dans le Buchedd Dewi (« Vie de David »), une hagiographie écrite par Rhygyfarch à la fin du 11e siècle. Rhygyfarch prétendait qu’elle était basée sur des documents trouvés dans les archives de la cathédrale. Les historiens modernes sont sceptiques quant à certaines de ses affirmations : l’un des objectifs de Rhygyfarch était d’établir une certaine indépendance pour l’église galloise, qui avait refusé le rite romain jusqu’au 8e siècle et qui cherchait maintenant un statut métropolitain égal à celui de Canterbury (cela peut s’appliquer au supposé pèlerinage à Jérusalem où il aurait été oint comme archevêque par le patriarche).
La tradition selon laquelle il serait né à Henfynyw (Vetus-Menevia) dans le Ceredigion n’est pas improbable. Il devint renommé comme enseignant et prédicateur, fondant des établissements monastiques et des églises au Pays de Galles, en Dumnonie et en Bretagne. La cathédrale St David se dresse sur le site du monastère qu’il a fondé dans la vallée de Glyn Rhosyn, dans le Pembrokeshire. Vers 550, il assista au synode de Brefi, où son éloquence contre le pélagianisme amena ses collègues moines à l’élire primat de la région. À ce titre, il préside le synode de Caerleon (le « synode de la victoire ») vers 569.
Son miracle le plus connu aurait eu lieu lorsqu’il prêchait au milieu d’une grande foule au synode de Brefi : le village de Llanddewi Brefi se dresse à l’endroit où le sol sur lequel il se tenait est réputé s’être élevé pour former une petite colline. On a vu une colombe blanche, qui est devenue son emblème, se poser sur son épaule. John Davies note que l’on peut difficilement « concevoir un miracle plus superflu » dans cette partie du Pays de Galles que la création d’une nouvelle colline. David aurait dénoncé le pélagianisme lors de cet incident et il aurait été déclaré archevêque par acclamation populaire selon Rhygyfarch, entraînant la retraite de Dubricius. Le statut métropolitain de St David en tant qu’archevêché a été soutenu plus tard par Bernard, évêque de St David, Geoffrey de Monmouth et Gerald de Galles.
La règle monastique de David prescrivait que les moines devaient tirer la charrue eux-mêmes sans animaux de trait, et ne devaient boire que de l’eau et ne manger que du pain avec du sel et des herbes. Les moines passaient leurs soirées à prier, à lire et à écrire. Aucune possession personnelle n’était autorisée : le simple fait de dire « mon livre » était considéré comme une offense. Il menait une vie simple et pratiquait l’ascétisme, apprenant à ses disciples à s’abstenir de manger de la viande et de boire de la bière. Son symbole, également celui du Pays de Galles, est le poireau (ce qui lui inspire une référence dans Henry V de Shakespeare, acte V scène 1):
Fluellen : « Si votre Majesté s’en souvient, les Gallois ont rendu de bons services dans un jardin où poussaient des poireaux, portant des poireaux dans leurs bonnets de Monmouth, ce qui, votre Majesté le sait, est à cette heure un insigne honorable du service, et je crois bien que votre Majesté ne dédaigne pas de porter le poireau le jour de la Saint Tavy ». Le roi Henri : « Je le porte pour un honneur mémorable ; car je suis gallois, vous savez, bon compatriote ».
Connexions avec Glastonbury
Rhigyfarch a compté l’abbaye de Glastonbury parmi les églises fondées par David. Une quarantaine d’années plus tard, Guillaume de Malmesbury, croyant l’abbaye plus ancienne, dit que David n’a visité Glastonbury que pour reconsacrer l’abbaye et faire don d’un autel ambulant comprenant un grand saphir. Il avait eu une vision de Jésus qui disait que « l’église avait été consacrée il y a longtemps par Lui-même en l’honneur de Sa Mère, et il n’était pas convenable qu’elle soit à nouveau consacrée par des mains humaines ». David a donc fait construire une extension de l’abbaye, à l’est de la vieille église. (Les dimensions de cette extension données par Guillaume ont été vérifiées archéologiquement en 1921). Un manuscrit indique qu’un autel en saphir figurait parmi les objets qu’Henry VIII d’Angleterre a confisqués à l’abbaye lors de la dissolution des monastères, mille ans plus tard.