Sakha, également appelée Yakutiya ou Yakut-Sakha, Yakutiya également orthographié Yakutia, république de l’extrême nord-est de la Russie, au nord-est de la Sibérie. La république occupe les bassins des grands fleuves qui se jettent dans l’océan Arctique – Lena, Yana, Indigirka et Kolyma – et comprend les îles de Nouvelle-Sibérie entre les mers de Laptev et de Sibérie orientale. Sakha a été créée comme république autonome de l’Union soviétique en 1922 ; c’est aujourd’hui la plus grande république de Russie.
Stapanov Alexander
Région montagneuse entrecoupée de larges plateaux et brisée par des basses terres fluviales et côtières, la Sakha s’étend du plateau central de Sibérie à l’ouest à la plaine de Kolyma à l’est et de la côte arctique au nord aux monts Stanovoï au sud. Le climat de Sakha, qui est le plus rigoureux du monde habité, est l’extrême du continental, avec une température moyenne de janvier de -46 °F (-43,5 °C) et une température moyenne de juillet de 66 °F (19 °C). Seuls un air exceptionnellement sec et des conditions météorologiques calmes rendent ces températures basses supportables. Les précipitations sont partout faibles, de l’ordre de 200 à 400 mm par an. Toute la région est recouverte de pergélisol, avec seulement quelques zones isolées non gelées dans le sud. À Yakutsk, la capitale, le pergélisol a une profondeur de 140 mètres, tandis que sur la côte, où se trouvent de vastes zones de glace fossile, il atteint une profondeur de 300 mètres ou plus. La végétation de la toundra est présente sur une large bande le long de la côte nord, puis cède la place, selon une progression vers le sud, à des forêts rabougries de mélèzes dahouriens et de bouleaux nains, ainsi qu’à des forêts marécageuses, ou taïga, de bouleaux, de pins et d’épicéas.
Les Sakha (Yakoutes), peuple issu du mélange de tribus locales avec des groupes turcs ayant migré du sud aux VIe-Xe siècles de notre ère, ont rejoint l’État russe dans la première moitié du XVIIe siècle. Yakutsk, la plus grande ville de la république, a été fondée en 1632. En 1638, la province de Yakutsk a été créée et la région a été ouverte aux Russes, qui se sont installés dans les villes situées le long du cours moyen de la rivière Lena. Au 19ème siècle, de nombreux Sakha nomades ont adopté une vie sédentaire. À la fin du XXe siècle, les Sakha ne constituaient plus qu’un tiers de la population de la république.
Les conditions économiques reflètent l’éloignement et les conditions physiques difficiles de la Sakha. L’agriculture n’est possible que dans le sud, le long de la rivière Lena et de ses affluents, où l’on cultive des pommes de terre, de l’avoine et des légumes et où l’on élève du bétail. Les Sakha, les Evenk (Evenki) et les Even vivent principalement de l’élevage de rennes, de la pêche et de la chasse à l’écureuil, au renard et à l’hermine. L’exploitation minière et le travail du bois sont les principales industries. Les ressources minérales comprennent des gisements d’or près d’Aldan et de Tommot dans le sud et dans la vallée de la rivière Indigirka, du sel dans le bassin de la rivière Vilyuy, de l’étain dans la vallée de la rivière Yana et du charbon le long de la rivière Lena. Environ un quart des diamants vendus dans le monde proviennent des mines de Sakha, bien que très peu de revenus parviennent aux Sibériens indigènes. (En raison de la dégradation du paysage et des sous-produits toxiques de l’exploitation minière, le gouvernement russe a déclaré le bassin de Vilyuy zone de catastrophe environnementale en 1992). D’énormes gisements de gaz naturel dans le bassin de Vilyuy sont reliés par pipeline à Yakutsk. La région autour de Yakutsk est la partie la plus développée industriellement de la république. Une centrale hydroélectrique sur la rivière Vilyuy à Chernyshevsky est en service. En dehors des lignes ferroviaires limitées et des liaisons routières vers Yakutsk, les seules voies de transport sur cette vaste zone sont les rivières (ouvertes seulement trois ou quatre mois par an), les pistes de traîneau d’hiver et l’air. Superficie 1 198 200 miles carrés (3 103 200 km carrés). Population. (2008 est.) 951 436.