Tessio se lie d’amitié avec Peter Clemenza et Vito Corleone et commence leur carrière criminelle en tant que truands de bas étage dans le quartier new-yorkais de Little Italy à Manhattan ; lui et Clemenza aident Vito à commettre son premier crime, le vol d’un tapis coûteux. Tessio et Clemenza aident Vito à commettre son premier crime, le vol d’un tapis coûteux. Au fur et à mesure que Vito accède au pouvoir et à l’importance dans le monde de la mafia, Tessio et Clemenza deviennent ses caporégimes de confiance. Tessio, qui a des relations dans tout le quartier, possède l’Embassy Club à Brooklyn, sa base d’opérations pour ses soldats mafieux. La plupart des enquêteurs fédéraux considèrent Tessio comme le plus intelligent, le plus avisé et le plus impitoyable des capos de Corleone. Cependant, selon le livre, il s’adoucit considérablement au cours de la décennie de paix entre les familles mafieuses de New York. L’une des forces de la famille Corleone est que, étant donné le contrôle de Tessio sur Brooklyn, certains ennemis ne savent pas que le régime de Tessio fonctionne au sein de l’empire Corleone, et ne comprennent donc pas la force supplémentaire dont il dispose.
Lorsque Vito est abattu et blessé par les hommes du baron de la drogue Virgil Sollozzo, déclenchant une guerre entre les cinq familles, Tessio sert de bras droit à Sonny, le fils aîné de Vito, qui dirige la famille pendant que Vito est invalide. Dans le roman, Tessio est décrit comme ayant plus d’estime pour Michael, le plus jeune fils de Vito et son éventuel successeur, que Clemenza et Tom Hagen, le consigliere de la famille Corleone. Cependant, il ne fait jamais totalement confiance à Michael, et il est frustré lorsque ce dernier l’empêche de se venger de son rival Don Emilio Barzini, alors que la famille Barzini s’attaque à son bailliage à Brooklyn. Finalement, Tessio trahit Michael en aidant à organiser son assassinat lors d’un sommet de paix avec Barzini et Philip Tattaglia. Le sommet se tiendra dans le fief de Tessio à Brooklyn, où Michael sera vraisemblablement en sécurité. En retour, Tessio devait hériter de la famille Corleone à la mort de Michael.
Dans le roman, Tessio aide à négocier le sommet peu après la mort de Vito. Dans le film, Tessio approche Michael lors des funérailles de Vito pour mettre en place le sommet de la paix. Michael a déjà anticipé le complot par le biais de l’avertissement de son père : quiconque approcherait Michael au sujet du sommet de la paix serait le traître de la famille. La trahison de Tessio surprend Hagen, qui pensait que Clemenza serait celui qui trahirait Michael. Michael lui dit : » C’est le geste intelligent ; Tessio a toujours été plus intelligent. «
Quelques jours plus tard, Tessio est prêt à escorter Michael et Hagen à Brooklyn pour la réunion lorsque Willi Cicci informe Tessio que Michael y va séparément. Un Tessio frustré dit que cela interfère avec ses « arrangements ». Hagen dit qu’il ne peut pas y aller non plus, et plusieurs tueurs à gages entourent Tessio. Comprenant immédiatement sa situation, Tessio dit calmement à Hagen de dire à Michael que sa trahison n’était pas personnelle, mais simplement professionnelle. Tessio demande à Hagen de le tirer d’affaire, mais ce dernier refuse. Acceptant son sort, Tessio s’en va tranquillement alors qu’on l’emmène pour le tuer.