Le centre ville de Matera est flanqué des Sassi à flanc de colline, un quartier paysan qui possède un incroyable assemblage de maisons troglodytes. Elles sont considérées comme les habitations troglodytes les plus longtemps occupées de l’histoire de la Terre, habitées depuis la préhistoire jusqu’à aujourd’hui.
Jusqu’aux années 1950, Matera était un embarras pour l’Italie. Alors que les fascistes modernisaient le pays, elle restait tristement arriérée, sans système de plomberie efficace et criblée de pauvreté et de maladies. Un plan de réinstallation a permis d’expulser certains des résidents des Sassi di Matera de leurs maisons troglodytes démodées dans la partie la plus pauvre de la ville. Une fois le quartier vidé, le gouvernement prévoyait de raser la colline à la dynamite.
Cependant, lorsque les chercheurs ont enquêté sur la ville, ils ont découvert des sites comme la Crypte du péché originel, un monastère secret du IXe siècle. Ils ont réalisé à quel point la colonie était vraiment ancienne. Les habitations troglodytes contenaient des preuves que des personnes y vivaient continuellement depuis au moins 7 000 ans avant Jésus-Christ.
Un squelette d’hominidé vieux de 150 000 ans a été découvert dans une grotte, ainsi que des outils néolithiques. Les anciens Romains, Grecs, Byzantins et bien d’autres sont passés par ici, laissant derrière eux des artefacts physiques mais aussi culturels comme les grottes peintes habitées par des artistes inconnus des âges passés. Matera existe depuis aussi longtemps que les villes du Croissant fertile comme Alep et Jérusalem, et a donc servi de décor à des films comme La Passion du Christ et Ben-Hur.
Malgré les efforts du gouvernement au XXe siècle, le mode de vie des Sassi n’a pas changé depuis des siècles. Les gens se sont réinstallés dans les grottes, qui offrent un abri étonnamment douillet. La vie sociale se déroule dans les cours centrales, qui contiennent également les fours communaux où les gens font cuire leur pain.
Bien que Matera soit aujourd’hui une destination touristique et un site du patrimoine mondial de l’UNESCO, son emplacement difficile d’accès lui donne un sentiment d’exclusivité et de secret. Le quartier compte désormais des hôtels-boutiques, des restaurants, des vignobles, un club de jazz et un spa, mais même ses bâtiments les plus cossus sont logés dans des grottes.