Les playoffs de la NBA touchent à leur fin, et si cela signifie qu’il y a de moins en moins de basket à regarder, cela signifie aussi qu’il y a plus de temps pour lire sur le basket. Alors faisons un voyage dans le passé pour nous souvenir de la fois où Shaquille O’Neal a giflé Kobe Bryant lors d’une partie de pick-up pendant le lock-out de la NBA en 1998.
Ce n’est pas une nouvelle histoire, mais l’auteur vétéran Jeff Pearlman a un livre qui sort et qui entre dans des détails impressionnants sur l’incident, y compris le point de vue des anciens vétérans de la NBA Olden Polynice, qui était chargé de garder O’Neal ce jour-là, et Corie Blount. Pendant le lock-out, les joueurs se rassemblaient souvent partout où ils pouvaient trouver une salle de sport ouverte, et organisaient des matchs de ramassage pour rester en forme et rivaliser.
Un jour, O’Neal et Bryant — qui étaient au début de ce qui allait devenir une querelle amère — se sont retrouvés dans la même salle de sport à Los Angeles, et dans des équipes opposées. Comme beaucoup d’altercations lors de matchs de basket informels, la bagarre entre les deux stars des Lakers a commencé à cause d’un différend sur les appels de faute.
C’était juste une autre course, jusqu’à ce que ce ne soit plus juste une autre course. Comme il avait tendance à le faire en pickup, O’Neal a appelé une série de fautes douteuses chaque fois qu’il manquait un tir.
Miss.
« Faute ! »
Miss.
« Faute ! »
« J’en ai marre de cette s—« , a finalement dit Bryant. «
« Encore un commentaire comme ça », grogne O’Neal, « et je te fous une claque ».
Quelques possessions plus tard, Bryant fonce vers le bord, se penche sur le corps d’O’Neal, et récupère le ballon sous son bras levé et dans le panier. C’était un joli geste, mais rien d’extraordinaire.
« Je t’emmerde ! », a-t-il crié à O’Neal. « C’est mon équipe ! Ma putain d’équipe ! »
C’était tendu. Tout s’est arrêté. « Il ne parlait pas de l’équipe de ramassage », se souvient Polynice. « Il parlait des Lakers. »
O’Neal ne l’a pas supporté. « Non, enfoiré ! », a-t-il crié. « C’est mon équipe ! »
« F— you ! » Bryant a répondu. « Sérieusement, va te faire foutre ! Tu n’es pas un leader. Tu n’es rien ! »
Qu’est-ce qu’il vient de dire ?
« Je vais faire en sorte que ton cul soit échangé », a dit O’Neal. « Pas de problème. »
Si O’Neal n’a jamais tenu sa promesse de faire échanger Bryant – en fait, c’est O’Neal qui a été déplacé lors de l’inévitable rupture après la saison 2004 – il a tenu sa promesse de « gifler le s— » de son jeune coéquipier.
Plusieurs des participants sont intervenus pour séparer les deux, et le jeu a finalement continué. Mais il ne semblait plus même légèrement détendu ou amical. « Nous avons probablement remonté et descendu le terrain deux fois de plus », a déclaré Polynice. « Kobe va au panier, marque, et crie à Shaq : ‘Ouais, enfoiré ! Ce s— ne va pas m’arrêter !' »
O’Neal saisit le ballon pour figer l’action.
« Dis encore un mot de motherf—ing », dit-il en fixant directement Bryant.
« Aw, f— you », dit Bryant. « Tu ne sais pas… »
Smack !
O’Neal a giflé Bryant au visage. Durement.
« Ses mains sont énormes », a déclaré Blount, qui jouait dans le match. « Le bruit était fort. »
Il y a eu plus de cris et de coups après cela, alors que d’autres joueurs sont intervenus pour séparer les deux combattants. Heureusement, aucun autre coup de poing n’a été donné, car si tel avait été le cas, les choses auraient mal fini pour Bryant. Selon les mots de Polynice, O’Neal lançait un « coup de poing « je veux te tuer tout de suite » »
Des années plus tard, les deux hommes ont discuté des événements lors d’une conversation assise, et bien qu’il ait pris le pire ce jour-là, Bryant a déclaré que cela avait finalement aidé leur relation – au moins sur le terrain.
« Je regarde ça et je me dis ‘mec, il veut cette chose. Cela l’affecte. Ça le dévore. Et à partir de ce moment-là, j’ai su que nous parlions le même langage. »
Bien sûr, gagner des titres n’a fait tenir les choses ensemble qu’un certain temps, et ce ne fut guère une surprise lorsque les Lakers ont finalement dû rompre ce partenariat toxique. Comme l’a dit Polynice dans son souvenir de la relation entre O’Neal et Bryant, « Cela ne fonctionne jamais, jamais. Même quand ça marche. »
Les Lakers de Shaq et Kobe sont l’une des équipes les plus couvertes de l’histoire de la NBA, mais même si le fait qu’ils ne s’entendaient pas est généralement compris par tout le monde, des histoires comme celle-ci restent intéressantes car elles montrent à quel point les choses allaient mal pendant ces années. Sachant à quel point ils se méprisaient à l’époque, cela rend presque plus impressionnant le fait qu’ils aient été capables d’assembler suffisamment les choses sur le terrain pour réaliser un triple-peat.