Que savez-vous de l’histoire de la vis ? J’en savais peu jusqu’à cette semaine où j’ai lu le livre de 2000 de Witold Rybczynski, One Good Turn, A Natural History of the Screwdriver and the Screw
Je suis tombé sur ce livre en faisant des recherches sur notre récent billet sur les styles d’entraînement. Le livre détaille la recherche de Rybczynski pour le plus grand outil d’ouvrier du dernier millénaire.
Au lieu de faire une simple critique, j’ai compilé une liste des 8 principaux faits que j’ai appris sur l’histoire du tournevis et de la vis. Enjoy!
1) De nombreux outils d’ouvrier que nous utilisons aujourd’hui ont été inventés pendant l’âge romain ou même avant.
Rybczynski explore l’histoire de plusieurs autres outils tels que la scie, le rabot, le ciseau et le niveau. Il découvre que tous ces outils ont été inventés pendant l’âge romain, si ce n’est avant. Le ciseau à bois, par exemple, date de l’âge du bronze.
2) Le filetage d’une vis forme la forme d’une hélice et non d’une spirale.
C’est une erreur courante. Rybczynski écrit : » Une spirale est une courbe qui s’enroule autour d’un point fixe avec un rayon qui augmente continuellement… Une hélice… est une courbe tridimensionnelle qui s’enroule autour d’un cylindre avec un angle d’inclinaison constant » (111). Les escaliers en colimaçon forment des hélices et non des spirales.
3) La vis apparaît pour la première fois dans les machines à l’époque des Grecs anciens, où les vis étaient utilisées dans des presses de différentes sortes.
Les vis ont d’abord été utilisées dans les presses à olives et les presses à raisins. Au Moyen Âge, ce mécanisme est adapté pour être utilisé dans la presse à imprimer et la presse à papier. 
Le mécanisme de la vis permet d’exercer une force énorme sur l’objet pressé avec un effort minimal. Par exemple, imaginez une presse dont la grande vis a un pas d’un pouce et qui est tournée au moyen d’une poignée de trois pieds de long. Une pression de seulement 40 livres sur le handspike exercera une pression de plus de neuf mille livres sur les olives ou les raisins.
4) Certaines des premières vis à être utilisées comme fixations étaient utilisées dans les armes militaires.
Par exemple, les vis étaient largement utilisées pour assembler les armes à feu au début du 16e siècle. Les filets fournissaient un ajustement plus serré qui pouvait survivre aux vibrations du canon qui tire. Les vis étaient également largement utilisées dans l’assemblage des armures. Lorsque des vis sont insérées dans du métal, leurs filets doivent être assez précis pour s’adapter correctement aux filets de réception. Ces vis étaient créées en martelant d’abord une tête et une tige, puis en coupant le filetage à l’aide d’une matrice appelée plaque à vis.
5) Les vis étaient à l’origine utilisées comme attaches pour fixer ensemble deux pièces relativement fines.
Les clous sont plus efficaces lorsqu’ils sont plus longs. Même une minuscule vis, lorsqu’elle est correctement installée, reste fixée de façon permanente. Pour retirer une vis sans tournevis, il faut en fait découper le matériau qui l’entoure.
6) Bien que les vis aient été utilisées comme attaches dès le milieu du XVe siècle, leur production en usine n’a pas commencé avant le milieu du XVIIe siècle.
En tant que fabricant de vis, il est difficile d’imaginer que les vis étaient sculptées à la main. Des familles entières travaillaient littéralement jour et nuit pour limer les filets et découper des fentes dans la tête des vis. En Angleterre, les forgerons livraient de grandes quantités de clous formés avec des têtes aux familles qui découpaient ensuite une fente dans la tête et limaient laborieusement le filetage à la main. Il n’est pas surprenant que ce travail fastidieux ait donné de mauvais résultats : les vis étaient inégales et les filets peu profonds. Le coût de production des vis de cette manière était si élevé que les vis étaient vendues à l’unité.
7) La première usine de vis a été un échec financier.
En 1760, en Angleterre, Job et William Wyatt ont breveté une conception pour une machine qui pourrait produire des vis automatiquement. Il leur a fallu 16 ans pour réunir le capital nécessaire à l’ouverture d’une usine. La machine des Wyatt transformait un travail de plusieurs minutes en un travail de six ou sept secondes tout en produisant un produit de bien meilleure qualité. Pour une raison quelconque, l’entreprise des frères Wyatt n’a pas connu le succès. Leurs successeurs, cependant, ont réussi à rendre leur entreprise rentable et ont produit 16 000 vis par jour avec une équipe de 30 personnes.
8) Une machine pour produire des filets coniques n’a pas été inventée avant 1842.
À l’époque, les tours qui produisaient des vis étaient incapables de produire le filetage conique visible sur une vis moderne. Sans effilage, le filetage ne pouvait pas se poursuivre jusqu’à la pointe de la vis. Cela signifiait qu’il fallait percer un trou avant de pouvoir installer une vis. Dans les années 1840, plusieurs fabricants américains ont obtenu des brevets pour des machines capables de produire un filetage conique. Cette innovation technologique a aidé les États-Unis à devenir le plus important fabricant de vis au monde.
Dans l’ensemble, une lecture très engageante. Assurez-vous de consulter le livre de Rybczynski pour en savoir plus sur l’histoire des outils à main et des machines.
Vous souhaitez en savoir plus sur les vis et les filetages ? Consultez notre nouveau guide des normes de filetage!
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