Elle était à la recherche d’un nouveau départ. La même année, elle avait achevé son divorce avec son mari depuis plus de 30 ans, Robert Johnson, après une séparation amère et publique.
Environ deux ans plus tôt, les Johnson avaient vendu la chaîne câblée qu’ils avaient cofondée, Black Entertainment Television, à Viacom pour environ 3 milliards de dollars.
Mme Johnson pensait que la beauté de Middleburg et sa proximité avec Washington, D.C. seraient un endroit attrayant pour les visiteurs.
Mais son idée n’a pas été accueillie par beaucoup dans la ville. Le plan a été violemment opposé par certains membres de la communauté, qui ont invoqué des préoccupations concernant les foules et l’impact environnemental de la station. « C’était une lutte, c’était une guerre », dit Mme Johnson.
Au début aussi, elle a embauché la mauvaise équipe, dit-elle. « J’ai perdu 12 millions de dollars de mon argent en engageant les mauvaises personnes pour m’aider à démarrer mon entreprise », dit-elle.
Mme Johnson dit que les femmes qui atteignent la richesse doivent faire attention à ne pas faire entrer dans leur vie des personnes qui ont leurs propres agendas. Elle les appelle des » vampires énergétiques « .
La septuagénaire n’est pas étrangère aux luttes et aux peines de cœur. Son père était l’un des rares neurochirurgiens afro-américains des États-Unis, mais en raison de sa race, il avait du mal à trouver du travail. En conséquence, la famille de Mme Johnson a dû déménager 13 fois.
Sa mère, comptable, a également eu du mal à trouver du travail et lorsqu’elle en trouvait, elle était payée bien moins que ses homologues blancs.
Malgré leurs antécédents professionnels, la famille a eu des difficultés financières, dit Mme. Johnson.
« Je me souviens de m’être couchée le soir et de les entendre se disputer pour des factures », dit Mme Johnson.
Voyager à travers le pays dans les années 1950 était difficile car la famille était confrontée aux préjugés des propriétaires d’hôtels et de restaurants qui refusaient de servir les Afro-Américains. À leur tour, ils s’appuyaient sur le guide connu sous le nom de Livre vert qui répertoriait les établissements où les Afro-Américains étaient acceptés.
« Je me souviens juste de l’humiliation de tout cela », dit-elle. « C’est quelque chose que je n’oublierai jamais. »
Au début des années 2000, Mme Johnson valait des centaines de millions de dollars, mais elle rencontrait encore des obstacles. Son projet d’hôtel en Virginie, par exemple, a été encore retardé par la récession de 2008.
Comme Mme Johnson ne voulait pas utiliser tout son propre argent pour construire l’hôtel, elle a cherché des financements extérieurs à cette époque. Mais elle dit qu’elle a rencontré des difficultés en partie parce qu’elle est une femme.
« Les hommes peuvent aller dans n’importe quelle banque avec une petite proposition commerciale », et peu importe si l’idée est « farfelue », « ils vont obtenir le financement », dit-elle. « Les femmes n’ont pas cette capacité. »
Malgré un plan d’affaires précis et une richesse importante, elle ne s’est pas sentie respectée lorsqu’elle a organisé un rendez-vous avec une banque. « Les banques ne nous font pas confiance en tant que prêteurs », dit-elle. « J’ai tout de suite compris. Elles ne me prenaient pas au sérieux. Elles n’ont pas fait venir leurs meilleurs éléments. »
Mme Johnson a insisté et plus de dix ans plus tard, elle a ouvert le centre de villégiature, finançant en grande partie le projet elle-même. Aujourd’hui, il compte 168 chambres et suites, un spa de 23 000 pieds carrés et 25 acres consacrés à l’équitation. L’établissement a créé environ 300 emplois pour la ville.
Par le biais de son entreprise d’hôtellerie, Salamander Hotels & Resorts, elle possède et exploite maintenant cinq centres de villégiature et hôtels à travers le pays, et d’autres sont en préparation.
Les banques sont plus disposées à lui prêter de l’argent maintenant, dit-elle. Mme Johnson a choisi le nom de Salamandre pour son entreprise car elle admirait la qualité mythique de l’amphibien, capable de « marcher dans le feu et d’en sortir vivant ». En pensant à la salamandre, elle se récite chaque matin les mots « persévérance, courage et force d’âme ».
Mme Johnson pense que le sport est un moyen pour les femmes d’acquérir la confiance dont elles ont besoin pour réussir dans les affaires.
Dans le sport, les femmes « jouent les unes contre les autres, les unes avec les autres et ne gardent pas de rancune », dit-elle. C’est quelque chose, dit-elle, que les hommes dans les affaires font bien mais que les femmes doivent faire davantage.
En faisant du sport, » les femmes apprennent à se soutenir mutuellement « , dit Mme Johnson.
Mme Johnson est devenue partenaire et vice-présidente de Monumental Sports & Entertainment qui possède et exploite les Washington Mystics de la WNBA, l’équipe de hockey des Washington Capitals et les Washington Wizards. Mme Johnson est l’associée directrice des Mystics.
En plus de son travail dans le basket-ball, elle a acheté un complexe de golf privé en Floride, défendant la diversité dans ce sport en tant que membre du comité exécutif de l’Association américaine de golf.
Mme Johnson aime passer du temps avec son mari William Newman qu’elle a épousé en 2005. Elle aime aussi être le mentor d’étudiants et d’entrepreneurs.
« J’aime ma vie maintenant », dit-elle.
Ecrire à Veronica Dagher à l’adresse [email protected]
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