Joe Jackson a commencé sa carrière de baseball professionnel en 1908 avec l’organisation des Athletics de Philadelphie. Pendant ses deux premières années, Jackson fait des allers-retours entre la ligue mineure et la ligue majeure, ne jouant que dix matchs avec les Athletics. De plus en plus mécontent, Jackson a été échangé aux Naps de Cleveland en 1911, où il a joué sa première saison complète. L’organisation de Cleveland sera finalement appelée les Indians en 1915. Cette année-là, Jackson a compilé une moyenne de frappe de 0,408, un record qui tient toujours pour les saisons de débutants. Arrivé à l’apogée de sa carrière, Jackson bat .395 et mène la Ligue américaine en triples en 1912. L’année suivante, Jackson mène la ligue avec 197 hits et une moyenne de slugging de .551.
En août 1915, Jackson est échangé aux White Sox de Chicago. Même avec son nouvel environnement, sa formidable carrière se poursuit. En 1917, Jackson et les White Sox réalisent le plus grand exploit de tout le baseball, un titre en Série mondiale. Au cours de la série, Jackson a frappé .307 et a mené les White Sox à la victoire contre les Giants de New York.
En 1919, Jackson et les White Sox se sont retrouvés dans la course pour un autre anneau de la série mondiale. Jackson a frappé .351 pendant la saison régulière et .375 avec un champ parfait dans les World Series. Les Sox, largement favoris, se retrouvent dans une bataille perdue d’avance contre les Reds de Cincinnati. L’année suivante, alors qu’il bat .385 et qu’il est en tête de la ligue américaine pour le nombre de triples, Jackson est suspendu à la suite d’allégations selon lesquelles huit membres des White Sox auraient jeté la série mondiale précédente. En 1921, un jury de Chicago acquitte Jackson d’avoir aidé à truquer les séries mondiales de 1919, mais Kenesaw Mountain Landis, le premier commissaire du baseball, va à l’encontre de la décision et bannit les huit joueurs, y compris Joe Jackson, du baseball à vie.