Bien que les photos du soleil aient assurément l’air enflammé, le soleil n’est pas en feu comme on pourrait le penser, comme lorsque le papier brûle.
Lorsqu’on met le feu à une feuille de papier avec une allumette, les atomes (principalement du carbone, de l’hydrogène et de l’oxygène) des composés chimiques du papier se combinent avec les molécules d’oxygène de l’atmosphère pour produire les composés chimiques dioxyde de carbone et eau et pour libérer de la chaleur et de la lumière. Il s’agit d’une réaction chimique que nous appelons combustion.
Le soleil réalise un processus bien différent appelé fusion nucléaire. Chaque seconde, le soleil transforme 700 000 000 de tonnes de l’élément hydrogène en 695 000 000 de tonnes de l’élément hélium. Ce processus libère de l’énergie sous forme de rayons gamma. La plupart des rayons gamma se transforment finalement en lumière. Ce processus ne nécessite pas d’oxygène. Il nécessite en revanche des températures et des pressions incroyablement élevées.
La température au cœur du soleil est d’environ 15 600 000 degrés sur l’échelle de température Kelvin. Le soleil a 4,5 milliards d’années et a utilisé environ la moitié de sa réserve de carburant hydrogène.
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