Le Smith & Wesson Modèle 39 a été le premier pistolet semi-automatique à double action (DA) de conception américaine commercialisé aux États-Unis. Le pistolet allemand Walther P38 DA a impressionné le personnel de l’artillerie américaine pendant la Seconde Guerre mondiale. L’Army Ordnance Corps a émis une proposition pour un équivalent américain du P38. En 1949, Smith & Wesson a commencé à développer le modèle 39 chambré en 9×19mm Luger et il est entré sur le marché en 1955. Il est considéré comme un pistolet de première génération. Depuis la sortie du Modèle 39, S&W a continuellement développé le design jusqu’à ses pistolets de troisième génération actuellement sur le marché. Les modèles de première génération utilisent un numéro de modèle à 2 chiffres, ceux de deuxième génération à 3 chiffres et ceux de troisième génération à 4 chiffres.
Le Modèle 39 était à l’origine fabriqué avec une carcasse en aluminium anodisé, une bande arrière incurvée et une glissière en acier au carbone bleui qui portait la sécurité manuelle. La crosse était en trois pièces constituées de deux panneaux en bois de noyer reliés par une backstrap métallique. Il possède un déclencheur de chargeur situé à l’arrière du pontet, similaire au M1911A1 qu’il était destiné à remplacer. Il a également été produit en configuration à simple action, comme le modèle 44.
Le modèle 39 a été produit en nombre limité avec un cadre en acier. Ce modèle à cadre en acier a servi de base au pistolet de cible modèle 52. Le modèle 52 avait un canon et une glissière plus longs (5 pouces) et était l’un des rares pistolets semi-automatiques jamais chambrés pour la cartouche .38 Special (avec des balles à culot affleurant et à coupe pleine). La forme de la cartouche annelée limitait la capacité du chargeur à cinq cartouches. Une autre variante, le modèle 952, en 9mm Luger, est encore produite en quantités limitées par le Performance Center de Smith & Wesson. Le modèle 52 a été abandonné en 1992 lorsque les machines pour fabriquer le pistolet sont tombées en panne et qu’elles ont été jugées trop coûteuses à remplacer.
Le modèle 39 a servi de base au modèle 59 ultérieur de Smith & Wesson, conservant le calibre 9mm Parabellum d’origine, mais incorporant une armature plus large en aluminium avec une bande arrière droite pour accueillir un magasin à double colonne pouvant contenir 14 balles.
Le modèle 39 utilisait un agencement classique glissière, douille de canon, glissière, par opposition à l’agencement à canon exposé du P38. Le verrouillage du modèle 39 se fait par une modification de la culasse à came du Browning P35 (High Power). Les glissières de la première génération du modèle 39 utilisaient soit un extracteur long en acier à ressort, soit un extracteur à griffe pivotante à ressort. Les extracteurs longs avaient tendance à être fragiles et ont été remplacés par le type pivotant. Cependant, l’extracteur long s’est avéré plus fiable que la version pivotante.
Le modèle 39 employait de nombreuses caractéristiques communes au Walther P38, comme une sécurité de désarmement qui déconnectait la détente et le marteau. Smith & Wesson a même copié également le chargeur simple à 8 tours mais y a ajouté une découpe pour le loquet du chargeur. La longueur totale du modèle 39 était de 7,6 pouces, le canon est de 4 pouces de long. Le poids du modèle 39 était de 1,72 livres, cette légèreté est due à son cadre en aluminium.
La police d’État de l’Illinois a adopté le modèle 39 en 1968, a été une percée dans l’introduction des pistolets semi-automatiques aux forces de l’ordre. Cette publicité a favorisé les ventes commerciales et a préparé le terrain pour le modèle 59, plus acceptable, avec son chargeur de grande capacité, au moins dans le cadre d’une utilisation par la police d’infiltration ou de détective, où la fonction DA (et la plus grande capacité du chargeur) était considérée par beaucoup comme supérieure aux semi-automatiques et revolvers à une seule pile de l’époque.
Une version modifiée du modèle 39 avec un cadre de poignée plus large pour accueillir un chargeur de 14 balles a été utilisée par les unités de guerre spéciale de la marine pendant la guerre du Vietnam. Il a été délivré aux officiers responsables (OIC) des détachements MST-2 comme leur arme de poing. Les équipes SEAL utilisaient soit le modèle 39 sans modification, soit une version modifiée, le Mk 22 Mod 0, qui était appelé le « hush puppy ». Le pistolet modifié était équipé d’un suppresseur avec un verrouillage de la glissière (empêchant la glissière de reculer lors du tir, ce qui réduisait le bruit produit). Le Mk 22 Mod 0 était équipé d’une mire en fer surélevée, pour faciliter la visée par rapport à un suppresseur encombrant. Le but de l’arme était de tuer les chiens de sentinelle ou les gardes sans alarmer la cible principale.