Le snap, la mêlée réglée et le ruck dans le rugby union actuel, et le play-the-ball dans la rugby league ont des origines communes dans le football de rugby. Comme les règles de la mêlée du rugby ont été écrites lorsque le jeu est arrivé en Amérique du Nord, elles présentaient un défaut important qui a été corrigé par la coutume ailleurs, mais par l’invention du snap dans le football américain.
La règle adoptée par un comité pour le football américain en 1880 prévoyait d’abord le droit incontesté d’un côté de jouer le ballon au pied (dans n’importe quelle direction) pour une mêlée. Une certaine utilisation du pied sur le ballon, qui avait le même effet qu’un talonnage, était connue sous le nom de « snap ». Plus tard au XIXe siècle, la possibilité de renvoyer le ballon à la main a été ajoutée. L’option de jouer le ballon avec le pied a cependant été préservée pendant plusieurs décennies, bien qu’au début du 20e siècle, elle ait été limitée au coup de pied en avant. Le coup de pied en avant dans la mêlée était un jeu surprise qui ne fonctionnait pas contre une défense préparée. De même, pendant plusieurs décennies, il existait des alternatives à la mêlée pour jouer le ballon de l’autre côté de la ligne de touche après qu’il soit sorti des limites du terrain – une remise en jeu ou un » fair-play « , et un » bond « . Jusqu’à une bonne partie du 20e siècle, plutôt qu’un officiel préparant le ballon pour la mêlée, le côté ayant droit au snap avait la garde complète du ballon et pouvait le snaper depuis l’endroit requis à tout moment ; par exemple, un porteur de ballon plaqué pouvait feindre une blessure, puis snaper soudainement le ballon en étant allongé, aucune exigence de position n’existant encore. La zone neutre et le droit du centre à ne pas être contacté par un adversaire avant le snap n’étaient pas non plus une caractéristique originale. À la fin du 20e siècle, la NCAA et la National Federation of State High School Associations ont étendu cette protection à un certain temps après le snap, dans les cas où un joueur est positionné à au moins 7 yards de profondeur pour recevoir un snap lancé.
Le football canadien a utilisé la mêlée de rugby sans la modifier jusqu’à près de la fin du XIXe siècle, lorsque, régionalement d’abord, sous l’influence de la mêlée américaine, le nombre de joueurs dans la mêlée a été limité à trois – un « mêleur central » lié de chaque côté par des accessoires appelés « mêleurs latéraux ». Le joueur central a ensuite été rebaptisé « snap » et, dans le jeu interuniversitaire, l’un des deux côtés avait le droit de poser le pied sur le ballon en premier. En 1923, les règles de Burnside ont conduit à la réduction de la mêlée à trois au seul centre, à la réduction proportionnelle du nombre de joueurs sur le terrain de 14 à 12, et à l’adoption d’une règle de snap et d’une zone neutre similaire à celle du football américain. En plus de l’exigence de l’entre-jambes mentionnée ci-dessus, pendant plusieurs années après l’adoption du snap à la main, le snap à la main était illégal, le ballon devant être lancé à la place, dans le football canadien (bien qu’il soit techniquement légal, le snap à la main n’a pas été utilisé du côté américain de la frontière avant les années 1930). Apparemment, une rupture complète était souhaitée par rapport au système de backheeling, et la formation en T étant entrée en éclipse dans le football américain à l’époque, le snap canadien a été modelé sur les formations alors couramment utilisées aux États-Unis, comme l’aile simple.
La justification de la conception du jeu pour exiger que le snap soit un mouvement rapide et continu vers le backfield est d’éliminer le besoin de dispositions de règles pour un ballon vivant dans la mêlée. Dans la Rugby Union, le ballon peut être retenu par les attaquants et joué pendant un certain temps par le pied dans une mêlée (que la Rugby League a également) ou un ruck, ou par les mains dans un maul, ce qui nécessite des restrictions supplémentaires sur le jeu et le positionnement des joueurs pendant ces intervalles. Dans le football américain et canadien, le ballon, lorsqu’il est mis en jeu, n’est maintenu dans la ligne (par le centre) que pendant une fraction de seconde. La possession incontestée du ballon permet également, comme l’a souligné Walter Camp, une meilleure planification offensive et défensive de la part du camp qui a le droit de snaper le ballon et de son adversaire, respectivement. Un snap raté peut être récupéré par l’une ou l’autre des équipes.