En 1841, Solomon Northup, un Noir libre de New York, a été enlevé à Washington, DC, et vendu au marchand d’esclaves James Birch. Rebaptisant Northup « Platt Hamilton », Birch a créé une histoire fictive pour Platt avant de l’expédier vers le sud via le brick Orleans à son partenaire Theophilus Freeman à la Nouvelle-Orléans. Le navire a quitté Richmond le 27 avril 1841 et est arrivé à la Nouvelle-Orléans trois semaines plus tard, le 24 mai, avec une cargaison de quarante et un hommes, femmes et enfants, dont Northup, qui est inscrit sous le nom de « Plat Hamilton » à la ligne 33 du manifeste du navire ci-dessous. Sa compagne Eliza, inscrite sous le nom de « Drady Cooper », et ses enfants sont les dernières entrées sur ce manifeste. Après avoir été vendu de l’enclos à esclaves de Freeman au planteur William Ford, Northup a passé douze ans en esclavage illégal dans les plantations de sucre et de coton du centre de la Louisiane. Ford a également acheté Eliza, mais ses enfants ont été vendus à d’autres acheteurs.
L’autobiographie de Northup, Twelve Years a Slave, a été publiée en 1853, un an seulement après La Case de l’oncle Tom de Harriet Beecher Stowe, et s’est vendue à plus de trente mille exemplaires en trois ans. Avec des détails tels que la vente d’Eliza corroborés par les archives historiques, le récit offre une fenêtre exceptionnelle sur le monde de la traite des esclaves et éclaire les efforts d’un homme pour naviguer sur le chemin de la liberté.