Information sur le circuit
Adresse : Sonoma Raceway, 29355 Arnold Drive, Sonoma, Californie 95476, USA
Ph : +1 800 870 7223
Type de circuit : Circuit routier permanent
Site web : http://www.racesonoma.com
Historique du circuit
Le Sonoma Raceway s’est transformé depuis la fin des années 1980, passant d’un circuit routier endormi aux installations rudimentaires à l’une des installations de sport automobile les plus fréquentées des États-Unis, voire du monde.
Le circuit routier classique, situé dans la région viticole du nord de la Californie, a commencé sa vie en 1968 sous le nom de Sears Point Raceway. Le parcours de course sur route de 2,52 miles a été construit sur 720 acres par l’avocat du comté de Marin, Robert Marshall Jr, et le promoteur immobilier Jim Coleman. Conçu au cours d’une partie de chasse, le premier coup de pioche du circuit a été donné en août 1968, et le pavage a été achevé en novembre de la même année. La SCCA a organisé le premier événement le 1er décembre 1968 et les premières années de l’installation ont vu Trans Am attirer de grandes foules aux côtés d’une course unique USAC Indycar en 1970.
Turbulence précoce
Après avoir été vendu à la Filmways Corp, une société de divertissement basée à Los Angeles, pour 4,5 millions de dollars en 1969, le circuit a entamé une période de turbulence. Sears Point a effectivement fermé en mai 1970 après avoir enregistré des pertes et n’a pas rouvert avant 1973, lorsqu’il a été loué à Hugh Harn et Parker Archer pour 1 million de dollars.
Suite à cela, l’école de conduite de performance Bob Bondurant a déménagé à Sears Point depuis l’Ontario Speedway dans le sud de la Californie. En 1974, Bondurant et son partenaire Bill Benk avaient repris la gestion de l’installation louée.
En 1977, un consortium comprenant Bondurant avait acheté la piste pour 1,5 million de dollars à la Filmways Corp, Chris Pook et la Long Beach Grand Prix Association étant également entrés dans le jeu en 1980. À ce stade, les événements organisés comprenaient une manche de la série AMA Superbike, qui a débuté en 1977 avec une victoire de la Ducati de Paul Ritter.
Le circuit a été rebaptisé Golden State Raceway en 1981, mais le consortium Black Mountain s’est retrouvé en difficulté lorsque Filmways a repris la propriété après des défauts de paiement. Bondurant avait déjà démissionné de son poste de président à la suite d’un différend avec Pook sur le plan de gestion du Grand Prix de Long Beach.
Retour à la stabilité
Filmways a vendu l’hippodrome une deuxième fois au chef des opérations Jack Williams, Rick Betts et John Andersen aux enchères pour 800 000 dollars. Heureusement, une certaine stabilité est revenue à Sears Point (comme on l’appelait à nouveau), avec le parrainage de Ford qui est arrivé en 1983 et des partenaires supplémentaires qui sont arrivés à bord sous la forme du Dr Frank N. Scott Jr et de Harvey « Skip » Berg.
La piste a reçu son premier repavage complet en 1985 et les bâtiments des stands sont apparus pour la première fois. L’année 1987 voit l’arrivée des courses de dragsters NHRA sur la piste du circuit, ce qui donne un grand coup de pouce au calendrier des événements. Lorsque le Riverside Raceway a fermé en 1988, Sears Point a gagné un autre événement phare avec la visite annuelle des stars de la NASCAR. Ricky Rudd remporte la course inaugurale en 1989.
La même année, l’école de course Skip Barber remplace l’école de conduite Bondurant – bien que celle-ci soit à son tour remplacée par l’école Jim Russell en 1996.
Un projet d' » embellissement » d’un million de dollars en 1994 voit l’ajout de la construction d’un tableau électronique des leaders du tour de 62 pieds de haut et à quatre faces au centre du circuit routier. Une autre innovation cette année-là a été la création d’une voie de ravitaillement auxiliaire de fortune à l’intérieur de l’épingle à cheveux (virage 11) pour être utilisée lors des événements NASCAR. Surnommée « l’île de Gilligan », elle permettait d’accueillir les neuf voitures supplémentaires qui ne pouvaient pas être placées dans les 34 stands de la voie des stands principale. Comme la longueur de la voie des stands auxiliaire était nettement plus courte, les voitures qui s’y arrêtaient étaient retenues 15 à 20 secondes de plus à chaque arrêt pour compenser le temps qu’elles auraient passé si elles avaient parcouru toute la voie des stands principale.
L’île de Gilligan’ n’a jamais été populaire auprès des pilotes ou des équipages, notamment parce qu’elle était enclavée par le circuit de course et que les membres de l’équipage ne pouvaient pas partir une fois la course commencée. Les équipes n’envoyaient que leur équipe de ravitaillement principale à Gilligan’s Island, et une fois sur place, elles ne pouvaient pas accéder à la zone de garage ou à leurs transporteurs pour récupérer des pièces détachées/outils.
En 1995, une nouvelle mise à niveau de 3 millions de dollars a vu l’installation de suites VIP et d’un salon des pilotes/un centre médical d’urgence à deux étages.
Renaissance et expansion
Le circuit a été vendu par Berg à Speedway Motorsports, Inc en novembre 1996, ce qui a lancé un programme pluriannuel qui a transformé la fortune du circuit et vu des investissements considérables dans les infrastructures. Les rénovations majeures commencent en 1998 avec la création de « The Chute », un tronçon à grande vitesse de 890 pieds entre les virages 4 et 7, utilisé pour tous les événements sanctionnés par la NASCAR. Les courses Trans-Am et Sportscar reviennent également à Sears Point, suivies par les AMA Superbikes en 1999.
Un plan de modernisation de 70 millions de dollars – dans le but de créer l’une des principales installations de course automobile des États-Unis – débute en 2001, avec une section Chute modifiée, un parcours moto révisé, de meilleures installations pour les fans et une piste de karting.Un changement indispensable est intervenu en 2002, lorsqu’une voie des stands prolongée a été créée (mettant fin une fois pour toutes à l’utilisation de » l’île de Gilligan « ) et la ligne droite de départ/arrivée a été réalignée pour la séparer de la piste de dragster.
Infineon Technologies a conclu un accord de dénomination de 10 ans avec le circuit en juin 2002, à la suite de quoi il est devenu l’Infineon Raceway. À la conclusion de l’accord, le nouveau nom de Sonoma Raceway a été choisi, plutôt qu’un retour à son ancien titre de Sears Point.
Une nouvelle section de chicane a été ajoutée en 2003 pour contourner les Esses rapides sur le retour du Full Course, utilisé pour les courses de motos et la majorité des courses automobiles (NASCAR continue d’utiliser la combinaison originale de virages 8-9-10). Une nouvelle épingle à cheveux – le virage 11A – a également été insérée juste après la tour de contrôle de la piste de dragster pour contourner le virage 11 d’origine, qui n’avait pas assez de sortie pour les monoplaces et les motos.
Les dernières révisions de la piste ont vu la création en 2012 d’une épingle à cheveux au virage 11B – se déplaçant plus loin après la tour de la piste de dragster – dans l’espoir de faire une nouvelle zone de dépassement pour les Indycars. La chicane du virage 9A a également été élargie de 10 pieds, tandis que les Indycars ont également commencé à utiliser une nouvelle variante de l’épingle à cheveux du virage 7, qui comprenait une ligne droite le long de la piste de dragster.
Pour s’y rendre
Sonoma Raceway se trouve à Sonoma, dans le nord de la Californie, à environ une heure au nord de San Francisco. L’aéroport international le plus proche se trouve à San Fransico, à 57 miles au sud. Pour les vols intérieurs et régionaux, les fans des dessins animés Snoopy pourront apprécier un vol depuis l’aéroport Charles M. Schulz – Sonoma County Airport, qui se trouve à 38 miles au nord du circuit, à Santa Rosa.
Le circuit est situé à une courte distance de l’autoroute 37. Si vous venez de San Francisco, prenez l’US 101 en direction de San Rafael, puis rejoignez l’autoroute 37 est en direction de Vallejo. Parcourez 8 miles jusqu’à l’intersection des autoroutes 37 et 121, puis tournez à gauche sur l’autoroute 121 en direction de Sonoma. L’entrée du circuit se trouve à un kilomètre de la 121, sur la gauche. Parking is available at the circuit – follow the directions given by circuit staff to the appropriate car park.